中国历史上农民战争频繁。半个世纪以来学术界研究这个课题，意见颇不一致，特别在农 民战争的历史作用问题上出现截然相反的观点。第一种观点认为，农民战争是中国社会历史 前进的动力，它打击了封建地主阶级，减轻了地主阶级对农民的剥削与压迫，对恢复生产、 发展经济起着重大作用。第二种观点认为，在中国封建社会，农民战争不仅不是社会历史前 进 的动力，而是一场动乱，对社会经济起了破坏作用。就太平天国农民战争历史而论，也出现 了这两种不同的观点。在一段时期以内，第一种意见占了主导地位。
    2000年《太平天国》电视剧在中央电视台播映，引起了广大观众及学者的强烈反应。人们 对太平天国史的评价，从总的情况看，第二种观点的声音大了，第一种观点的声音小了。
    这一变化，不能不引起学术界的关切。我个人认为，这种观点不仅仅是对太平天国的评价 ，它涉及对整个农民战争史的研究。
    一
    研究这个问题，我认为要从农民战争爆发的背景说起。
    爆发农民战争的根本原因在于沉重的封建剥削与压迫，导致社会停滞，农民活不下去。 秦朝建国，一统天下，原是有利于社会发展的事，但是，由于土地兼并和地租剥削沉重， 徭 役繁多，再加上刑法严酷，广大民众生活在水深火热之中，它很快成为社会发展的障碍。公 元前209年陈胜、吴广等一批闾左贫民被征发到渔阳屯戌，一行900人走到蕲县大泽乡时，因 连日大雨，道路不通，无法按期到达，按律当斩。在这种情况下，只有两种选择：一是束手 被暴秦斩首，二是起来造反，推翻暴秦。与其延颈就戮，不如铤而走险，或可获得一条生路 。屯长陈胜与吴广等人商量，遂揭竿而起。他们在大泽乡振臂一呼，掀起“伐无道诛暴秦” 的强大浪潮。起义者有其自己的主观意图，但起义的客观作用则是为社会发展推倒障碍，开 辟道路。
    隋王朝二传至杨广，穷奢极欲，劳民伤财，造成“人相啖食，十而四五，关中疠疫，炎旱 伤稼”；“安居则不胜冻馁”，“剽掠则犹得延生”，人民大众被迫造反，导致反隋义师蜂 起 。隋王朝又成为社会发展的障碍。中国社会要进步，就必须推翻这个腐朽的政权，隋末农 民起义适应了这个历史发展的要求。
    清王朝自中叶以后日益腐朽。经济上，大地主巧取豪夺、田连阡陌，贫困者无立锥之地； 政治上，各级官吏苟且谄媚、贪污腐败；学术上，空疏无用，脱离实际。鸦片战争前夕，著 名思想家龚自珍敏锐地觉察出当时是一个“衰世”。他主要揭露了两个问题。一是贫富极端 不均，他说：“浮、不足之较，相去愈远则亡愈速，去稍近治亦稍速。千万载治乱兴亡之数 ，直以是券矣。”又说：“小不相齐渐至大不相齐，大不相齐即至丧天下。”二是庸人当政 ，社会上缺乏人才。他说，当时“无才相”、“无才将”、“无才士”、“无才民”、“无 才工”、“无才商”，甚至“无才偷”、“无才盗”。他的结论是“乱亦竟不远矣。”穷则 变，变则通，通则久，为维护清廷的统治，龚自珍希望清政府主动进行改革。他说了一句十 分深刻的话：“与其赠来者以勍改革，孰若自改革。”但是清王朝充耳不闻，拒 绝接受这个忠告，不考虑任何改革。1840-1842年的鸦片战争进一步暴露了清王朝的腐败， 主张并呼吁改革的人增加了。魏源提出了“师夷长技以制夷”的变革主张。除魏源外，还有 徐继畲、梁廷枬等人努力研究西方文明，分别撰写《瀛环志略》、《海国四说》等书，介 绍并赞赏西方社会政治经济，含蓄地表达了改革的思想。曾国藩也向清朝奏陈民间疾苦，建 议清廷采取措施，进行改革。以上种种呼吁都没能促使清廷觉醒，主动进行改革。社会进一 步腐败下去。正如广西籍官员龙启瑞所说：“窃念粤西近日情事，如人满身疮毒，脓血所至 ，随即溃烂”；“草莽之间，狡焉思逞者，即无事之区，亦将乘间窃发。”太平天国农民起 义就是这 种形势逼出来的。
    以上三次农民战争爆发的背景都说明一个观点：农民战争是统治阶级逼出来的--“逼上 梁山”。从现象上看，农民活不下去，除了“造反”，别无出路；从实质上看，则是社会停 滞，只有自下而上发动武装起义，推翻腐朽王朝，历史才有前进的可能，农民战争适应了这 个历史发展的要求。无疑，它们是正义的事业。如果将以暴力为手段，自下而上地推翻腐朽 的政权，扫除历史发展的障碍视为革命的话，那么，农民战争也是革命战争。
    这里，还有两个问题需要作一点说明。
    第一个问题是农民战争领袖的“帝王思想”问题。