在以原子物理、核物理为标志的第三次科学革命的推动下，大致从20世纪30年代初开始，爆发了一场以原子技术、电子技术、电子计算机技术为主要内容的第三次技术革命。它首先发生于美国，尔后发展至欧洲及世界各地。这表明世界科技中心已从德国转向美国，美国实力大增，开始领导世界科技的潮流。
    为了更全面地把握第三次科技革命的历史背景，这里有必要再把第三次技术革命兴起的历史条件作一简单的概述，便于进一步说明时代的变化给第三次技术革命以全新的推动。
    首先是理论基础。19世纪末以来自然科学的飞速跃进，特别是物理学革命，为第三次技术革命提供了坚实的理论基础。一是相对论和量子力学的建立，不仅使人们对物质世界的认识扩展到了高速和微观的领域，而且有力地促进了其他基础科学和技术科学的进步。二是通过核物理的研究实现了核爆炸，使原子能的开发和利用成为现实；通过对分子、原子和电子运动规律的探索，推动了技术的广泛应用；吸取数理逻辑和电子的成果，诞生了电子计算机；而空间技术则差不多集中和物化了现代科学技术的一切重要成就。
    其次是物质条件。这一时期，科研组织和规模的扩大，科研经费的增加等都是过去所无法比拟的。据统计，1896年全世界科研人员只有5万人，而到1953年已增加到至少40万人；1896年全世界科研经费不到50万英镑，而到1953年则达到20亿英镑以上，增加了400倍。过去价值几千美元的实验设备不可多得，而现在一个大型研究项目投资往往以数亿美元计。如美国研制原子弹花了20亿美元，研制和生产混合集成电路的IBM-360电子计算机花了15亿美元，而一项“阿波罗”登月计划投资便高达300亿美元，这是以往的人们所难以想象的。（注：中国科学院自然科学史研究所：《20世纪科学技术简史》，科学出版社，1985年出版。）
    再次是生产需求。随着生产力和生活需求的不断提高，要求人们研究更经济合理的利用能源的方式，开发更新更强大的能源。生产发展的同时也扩大了对特殊材料的需求，它要求研制更坚韧、耐高温、抗腐蚀、电气性能优异的新材料。生产的发展也出现了高速、高温、高压和剧毒等人们无法操纵和直接控制的工艺过程，这就要求人们研制自动控制的生产装置。而原子能、电子计算机、合成材料等新技术，正是适应生产和生活的巨大需求而相继诞生的。
    最后是刺激因素。第二次世界大战是人类有史以来最大规模的战争，战争曾使一些重要科研项目延缓和推迟，但是，一些与军事有关的项目却得到加速发展，许多新技术由于军事和战争需要而优先发展，甚至不惜任何代价。如美国为了抢在纳粹德国之前搞出原子弹，在英国、加拿大等国家合作下，调集15万科技人员，动员50万人，花费约20亿美元，以巨大的人力、物力和财力投入研制。电子计算机也是在第二次世界大战中，首先为适应弹道计算的需要而加速研制的。
    在第三次科技革命的推动下，科学以神奇的速度向前发展。这种发展的特色之一就是高度的分化和高度的综合。一方面科学的分支越来越多，越来越细，如同大树的树冠一样，越往上，分出的枝叉就越多；另一方面，在各个学科之间又出现了一系列边缘学科，同时还出现了许多以世界整体为研究对象的综合学科。这些学科一经产生，就迅速地获得了广泛应用，在自然科学、社会科学、生产技术和日常生活等各个领域产生了非同一般的影响。
    二、新科技革命的浪潮扑面而来
    20世纪中叶以来，以系统论、信息论和控制论为代表的第四次科学革命兴起。它首先发生于美国，然后扩展到其他发达国家乃至全球。“三论”所代表的新兴基础科学，不同于以往的天、地、生、数、理、化等基础科学。它是横跨自然科学和社会科学的新型学科。它们的研究对象，既不是客观世界中某一种物质的结构，也不是物质的某种运动形态，而是许多物质运动形态和过程中某一共同的侧面。也就是说，它们从不同侧面揭示客观世界的本质联系和运动规律，以达到高度的和谐统一。因此，这是一项系统型的科学革命。
    与此同时，原有学科在互相交叉、互相渗透的基础上，又产生了一批综合性学科。如计算机科学，空间科学，环境科学和材料科学等。它们的出现，标志着现代科学向综合化、整体化方向发展的趋势，反映了人们希望更加全面、系统、深入地认识客观世界。这在人类认识史上，在科学探索史上都无疑具有革命性的意义，同时也是我们探讨新科技革命的基本出发点。
    在当代社会经济高度发展的新形势下，在以信息科学为代表的横向科学、综合科学的科学革命的推动和影响下，一场以信息技术为中心的新的技术革命，（注：参见松田米津：《信息社会》，东京大学出版会，1982年日文版。）即第四次技术革命正在世界范围内蓬勃兴起。这是一场以微电子技术、生物技术、新能源技术、新材料技术、新光学技术、新农业技术、宇航工程和海洋开发为主要内容的广泛而深刻的新技术革命。（注：“新技术革命”是我国的提法，国外则有“第四次产业革命”、“第三次浪潮”、“后工业社会”和“信息社会”等多种称谓。）其源头始于20世纪70年代，目前正与第四次科学革命紧密结合地向前发展，呈方兴未艾之势。