近年来，民粹主义问题引起了学术界的广泛兴趣。但在有的文章中，却抓不住民粹主 义的要害，对其内涵和本质特征，或囿于旧说，没能考虑近些年发表的最新资料和最新 研究成果，或者把有关工具书上关于民粹主义的不很全面的陈旧解说当经典引用，造成 了许多模糊和混乱。比如，有的文章讲民粹主义，忽略了民粹主义把农民公社（或称村 社）理想化，企图绕过资本主义而直接过渡到社会主义这一重要特征，谈俄国民粹主义 却又回避它的村社社会主义这一本质特征。
    列宁指出，所有民粹主义者固有的一个特征，就是相信俄国有可能走非资本主义道路 。他给民粹主义下了一个定义：它“是有关俄国可能发生非资本主义发展的学说”。（ 注：《列宁全集》，第13卷，莫斯科1940年俄文版，第301页。）俄国著名哲学家和思想 史家尼·别尔嘉耶夫又说：“民粹主义是俄罗斯的特殊现象”，“民粹主义的思想只能 存在于农民、农业国家中”。（注：尼·别尔嘉耶夫：《俄罗斯思想的宗教阐释》，东 方出版社，1998年，第58页。）如果我们把列宁和别尔嘉耶夫这两个命题综合起来，就 是只有在落后的农民国度中，才能有民粹主义这种特殊现象，即相信俄国有走非资本主 义道路的可能。那么，为什么会在落后的农民国度发生这种现象呢？这就要首先从民粹 主义产生的社会历史背景和条件谈起。
    一俄国民粹主义产生的社会历史背景
    在俄国，民粹主义是沙皇专制农奴制度走向危机和资本主义薄弱发展的产物。它的最 深根源，既反映了农民在专制农奴制度下所经受的悲惨遭遇以及他们发出的愤怒抗议， 也反映了他们面临新道路选择时对西欧资本主义血腥罪恶所产生的恐惧情绪。当时探索 俄国发展道路的先进分子（叛逆贵族和平民知识分子），正代表了俄国农民的这种思想情 绪。民粹主义作为最早萌生于“叛逆贵族”中间后来主要在平民知识分子当中传播的社 会政治思潮，其实质是一种小资产阶级的农民社会主义。
    民粹主义在19世纪40年代开始出现于俄国社会政治舞台。当时的民粹派只是以零星个 人和小团体（小组）的形式存在。沙俄在1853-1855年克里米亚战争中的失败，进一步暴 露了沙皇专制农奴制度的腐败，社会的不满情绪更加严重，要求改革的呼声更为高涨； 同时，由于当时资本主义带来教育的某些普及，从农民、市民、神职人员和小官吏当中 造就了一个平民知识分子群体。他们来自社会下层，更接近人民，感受到人民群众不堪 农奴制压迫和在沙皇专制制度下的苦难。在1861年农奴制改革前后，他们更进一步受到 人民反抗情绪和农民革命运动的浸染。沙皇自上而下的不彻底的农奴制改革，更加重了 农民的灾难，随之而来的资本主义又像头上的一口悬剑，以剥夺土地陷农民于完全破产 的前景，威胁着他们的生存。旧的农奴制罪恶还没有从前门驱除，新的资本主义威胁又 从后门潜入。究竟俄国人民摆脱灾难的出路何在？这时，在探索俄国命运的先进知识分 子面前，已不是30-40年代存在于斯拉夫派和西欧派之间的一般争论，而变成了一种更 加紧迫的选择：是任俄国社会在农奴制改革后自然发展下去，让农民进一步丧失土地而 沦为无产者，走一条“阴沉昏暗而血迹斑斑的”资本主义道路，还是保留俄国传统农民 村社而避免西欧的资本主义？在这个攸关俄罗斯命运的重大选择面前，俄国思想界出现 了重大变化：先前的斯拉夫派和西欧派发生重组，一种更为强大的社会政治思潮--民 粹主义开始形成并发展起来。如果说40年代的俄国民粹派还“只有单个者和不大的小组 ”，那么，60年代已经涌现出一个庞大的社会群体并形成了自己的社会舆论。他们不仅 形成了强大的社会思潮，而且有了俄国社会思想的中心人物和这个群体的思想领袖。这 个人物就是革命民粹主义的先驱、伟大的革命民主主义者尼·格·车尔尼雪夫斯基。他 以自己近乎圣者的道德，感召、鼓舞着一代革命民粹主义者--平民知识分子革命家。 沙皇政府为镇压革命，以捏造的罪名判处这位思想领袖19年苦役。这起在俄国历史上最 丑恶的假案，在民粹派知识分子和正义人士中激起了更加强烈的抗议，引起了民粹主义 的更大发展。
    俄国民粹主义有各种各样的派别，有革命的和保守的，急进的和温和的，唯物主义的 和宗教的，从“斯拉夫主义者到西方派的赫尔岑，从陀思妥耶夫斯基到70年代的革命者 都是民粹主义者”。这一思想潮流是如此强大，以至到60年代中后期很快就成了社会思 想的主流，并在70年代一跃而占据了社会思想的优势地位。革命民粹主义者在70年代发 起了一个颇具声势的“到民间去”运动。他们穿着农民的衣服、留着农民的发式，到民 间宣传群众、动员群众。但这些知识分子到底不太了解农民，以至有些农民对他们抱着 怀疑态度，有的甚至向官府告发，引起了官方对他们的抓捕和镇压。“到民间去”运动 的失败，招致了70年代末-80年代初民粹主义的危机和分化：一部分同沙皇制度妥协， 走向自由主义，成为自由民粹派；一部分组成“民意党”，走上刺杀沙皇的恐怖主义道 路；一部分则开始从工人中寻找新的革命力量，接受马克思主义，走上了无产阶级社会 主义道路。