国家历来是社会科学研究的重要对象，历史学家、社会学家、政治学家等都对国家课 题的理论及其历史成因的研究十分关注。但是，作为最早引领世界走上工业化道路的英 国来说，“国家”一词的概念历来是含糊不清、词义含混的。究其原因主要有两点：（1）英语中“国家”（State）来源于拉丁语，由于历史的原因，“国家”一词在语义和词义 上难以达成一致；（2）“国家”本身就是含有多种意义的复杂概念，因此，在某种程度 上，加重了对“国家”理解上的模糊性。
    一
    英语中“国家”（State）一词由estate（等级）一词缩略而来。从它一出现，就与countr y（国家或国土）、people（民族）、kingdom（王国）、realm（王国）等词汇等同起来，从而 表现出词义含混的特点。
    英语“国家”一词是时代发展的产物。从15世纪后期起，人们开始意识到一种新型的 政治集合体（political association）正在西欧日渐形成。这就要求人们用一个恰当的 词汇来表述这种现象。于是，人们开始用“国家”一词来描述这种新的政治集合体，如 Lo stato（拉丁语），l'Etat（法语），der staat（德语），el estado（西班牙语）和the st ate（英语）。然而，这些由拉丁语引申出来的关于“国家”的词汇，在使用中所表达的 意思都缺乏相应的准确性，并且所指还不尽一致。[1]（P25）正是在这样的背景之下产生 了英语中的“国家”一词。在拉丁语中，新词stato（国家）与旧有的词汇status（国家） 之间存在着很大的区别。Status最早出现于公元前360年罗马人的“罗马国家”（statusreipiblicae）中，即表示罗马共和国。在这里status还不是一种政治概念，也没有借 它来表示一种政治集合体，它只是表示一种客观秩序的状态。后来，status一词才逐渐 被用来描述一种团体或一种等级制度。[1]（PP25-26）到14世纪时，吉尔瓦尼·威拉尼（G iovanni Villani）才开始使用stato一词，以指代不同于荷兰共和国的王国，并使它更 具有法律或特权的意义。16世纪时，著名的意大利人文主义学者马基雅维里才在《君主 论》中，以stato作为中心词，并用以指代一个具有主权国家的政治概念。但是，在语 义上stato仍然与position（地位、身份）同义。
    英语中通常较忽略“国家”概念的准确性。直到16世纪之初，英语中的“国家”一词 除了指代“国家”（state）、公爵的领地（condition of the prince）或王国（the kingd om）的含义外，还没有明确的政治含义。[2]（P352）最早把“国家”一词用于政治学术语 的英国人是托马斯·斯塔基（Thomas Starkey）。他曾经担任英王亨利八世的牧师，是英 国著名的人文主义学者。1538年，斯塔基借《对话》一书告戒亨利国王，要用法律和理 性来治理国家（state），而不要以个人的意愿来治理国家。[3]（P12）此后，“国家”（st ate）一词在英国被普遍使用，并很快成为官方的正式用语。1533年的英国议会上所通过 的《上诉法》中就提到：“英吉利王国（realm）是一个帝国（empire），它已经为全世界 所承认。一个至高无上的国王统治着英国，他拥有相应的至高无上的尊严、帝国王室的 神圣地产，乃至整个的政治实体。”[4]（P40）实际上，“王国”（realm）和“帝国”（em pire）在这里就包含了“国家”（state）的意思，它们不仅仅指一个地域的概念，同时还 包含有国家的主权完整、民族独立等的政治概念。克伦威尔执政时，设立了国务大臣（S ecretary of State）一职，[5]（P21）他把state一词用以指代“国家”或“政府”。可 见，当时在英国，“国家”还是一个宽泛而缺乏准确性的名词。另外，与“国家”（sta te）一词相对应的词汇还有commonwealth（国家）。据埃尔顿教授分析，这是英国人深受 中世纪基督教共和国（commonwealth）的影响而沿用下来的。“国家”（commonwealth）一 词在当时包含了人民是一个联合起来争取共同幸福的团体的意思。在16世纪，克伦威尔 以及同时代的一批知识分子把“共同幸福”的观念引进了“国家”的理念之中。[6]（P42）英国摄政时期，英语中“国家”（commonwealth）的涵义就和“王国”（kingdom）、“ 国家”（country）、“民众”（people）、“民族”（nation）和“政府”（government）等 词汇联系在一起。不过作为术语，它偶尔才会和“民族”（the nation）、“共同体”（c ommunity）这些词汇对应起来。1618年史学家雷利（Raleigh）在其《国家准则》（Maximsof State）中提及“国家”时，就把它描述为“共和国的组织机构或固定制度，或者说 是共和国统治者的组织机构或固定制度”。[1]（P36）在这里，雷利将“国家”一词等同 于“王国”、“实体政治”、“共和国”。英国著名的思想家洛克也在其著作《政府论 》中指出：commonwealth只是指“任何独立的社会。拉丁人以‘civitas’一字来指明 这种社会，在我们的语言中同这字最相当的，是commonwealth，它最确切地表达人们的 那样一种社会，而英语的community（共同体）或city（城市）都不恰当。”[7]（P81）正如 盖伊所指出的：英语中“国家”一词的概念包含了以下三层意思：一是拥有一定的地域 ；二是国内拥有组织化的君主统治社会；三是国家主权政府没有凌驾于其上的政治、宗 教及合法实体。同时还有以下相应的三个基本信念：人类被划分为种族与民族两个组成 部分；英吉利民族的纯洁性可能会由于外来民族的加入而被破坏；英吉利语言、法律、 风俗习惯（包括衣着）是英吉利民族性的标志。[2]（P352）在这里，国家与民族的意义紧 密相连；民族国家不仅强调国家在一定地域范围内的独立自主的社会地位，而且强调这 种主权权威是不受外来势力所控制或辖制的。