世界史不是人类社会一开始就存在的，而是各民族各国家各地区历史发展的结果。马克思、恩格斯提出人类社会经历了“历史向世界历史的转变”的重要论断，这对于我们审视人类社会的历史行程，看清世界历史发展的轨迹，认清当今中国和世界的发展趋势，从而制定正确的路线、方针、政策，具有重要的意义。
    人类社会最初处于分散发展的状态。在漫长的蒙昧和野蛮时代，人类生存条件完全取决于自然，各氏族、部族生活则处于封闭状态。大约在一万年前，人类开始进入新石器时代，开始由采集、狩猎向原始农耕和畜牧过渡。由食物采集者变成食物生产者，这是人类历史上的一次重大转折，是生产力的第一次飞跃。畜牧与农耕的社会分工，使氏族、部落之间开始了交往，出现了物物交换、馈赠和掠夺这些交往方式，各氏族、各部落的孤立状态开始逐渐松动。随着生产和社会分工的发展，剩余产品和交换的出现，原始公有制和平等关系被破坏，产生了私有制、阶级和国家。大约从公元前四千年开始，世界出现了几个最早的文明中心。各文明中心的地区范围逐步扩大，由点而片，进而形成一些面积辽阔的文明区域。与此相随，各文明地区之间的联系也逐渐加强。
    在前资本主义时代，农业是整个社会的主要生产部门。在农本经济中，占主导的是建立在个体小生产基础上的自给自足的自然经济。这种经济形态把人类社会分割成各个狭隘的民族地域。那时的历史，只能是各国各民族狭隘的地域史或狭隘的民族史。闭塞是古代社会各国各民族历史的特征。当时能够打破闭塞的有力因素是交换，但在以农为本的时代，不管是奴隶社会还是封建社会，以交换剩余的农产品和小手工业生产品为主要内容的商业是农本经济的附庸，不可能从根本上突破农本经济的闭塞。
    对这种闭塞状态具有世界意义的突破，是与资本主义的发展联系在一起的。从15、16世纪之交到19世纪，是人类社会从分散发展向整体发展的转变时期。从14世纪左右开始，世界很多地方都出现了资本主义关系，接着相继兴起反映资产阶级利益与要求的文艺复兴运动和宗教改革运动。东西方新航路的开辟和国际贸易中心从地中海向西欧大西洋沿岸的转移，推动了西欧国家的海上商业扩张和早期殖民掠夺，使东西两半球开始直接往来，形成世界各地区间日益密切的交往。这一切加速了西欧自然经济的解体，闭塞状态从根本上被打破。英国因资本主义的迅速兴起和在世界交往中走在前面而率先进入资本主义社会。18世纪中叶，英国掀起以大机器生产和广泛采用蒸汽动力为标志的工业革命，建立起资本主义大工业。这是人类物质生产史上继农耕和畜牧业出现以后一次意义更为深远的飞跃。
    在英国影响下，法国和西欧其他国家迅速变革传统经济体制，形成西欧工业世界。西欧国家在工业革命后，取得了对农本经济国家的明显优势。它们挟此优势向世界各个地区进行猛烈的扩张，打开了一个个闭关自守的农本国家的大门。遭受冲击的国家和地区，对工业世界的冲击作出的反应不尽相同，但是它们的自然经济和建立在此基础上的专制制度及其他上层建筑都不可避免地发生变化。资产阶级无限追求利润和对外征服扩张的本性，使它在对亚洲、非洲和拉丁美洲的殖民主义掠夺中，使用了极为残酷的“血与火”的暴力。这种冲击及其引起的变化，构成人类社会历史从分散发展向整体发展转变的主要内容。
    19、20世纪之交，资本主义发展为垄断资本主义，建立起对世界的垄断统治。它一方面使生产社会化发展为国际化，另一方面使私人占有愈来愈成为极少数人的垄断私有。正如列宁所说：“资本主义已成为极少数‘先进’国对世界上绝大多数居民实行殖民压迫和金融扼杀的世界体系。”（《列宁选集》第3版第2卷第578-579页）世界终于成为一个紧密联系不可分割的整体，各国各民族都是这个世界整体的组成部分，任何国家、民族的发展都离不开世界。从此，世界历史的主要特点就是整体发展。
    在20世纪世界历史的巨变中，科技革命发挥了突出的作用。在科学技术的直接推动下，新的生产力不断涌现，确立了大工业在世界经济结构中的主导地位，加快了农耕世界向工业世界的转变。随之而来的是，社会化大生产与生产资料私人占有的基本矛盾不断扩大加深并日益激化，促进了世界无产阶级革命斗争和被压迫民族的民族解放运动。由俄国十月社会主义革命开始，社会主义阵营的日益壮大和亚非拉民族解放运动的节节胜利，终于打破了资本主义的一统天下。从此，整个世界形成了三种影响当代世界历史进程的力量：发达资本主义国家、社会主义国家和获得政治独立的发展中国家。发达资本主义国家凭借强大的科技、经济和军事力量，在世界交往中占据主导地位，使20世纪世界交往的突出特点表现为两重性。特别是以美国为首的发达资本主义国家，一方面不自觉地向世界传播科学技术和生产力，促使越来越多的国家摆脱孤立，对外开放，发展民族经济，从民族历史向世界历史转变；另一方面，为使对外交往服从发达资本主义国家的利益，它们动辄对别国实行制裁，干涉别国内政，社会交往越来越成为美国推行霸权主义和强权政治的工具，从而严重阻碍了世界历史的正常发展进程。
    江泽民同志一再号召我们要研究历史，要有世界眼光，要不断深化“对人类社会发展的规律的认识”。那么，我们应从人类历史由分散到整体的演变中获得一些什么启示呢？
    第一，要顺应世界历史潮流，建构新的思维方式。人类的生产力从极其低下逐步提高到飞跃发展，社会交往从偶尔有之、逐渐增多到成为世界交往，致使人类社会从闭塞、打破闭塞到对内对外开放，这个从分散到整体演变的过程，是人类社会不断进步的过程，不断从低级形态发展到高级形态的过程。生产力的发展及其引发的世界交往的发展，是推动人类社会历史发展的两根主轴。在它们的推动下，世界历史得以形成、发展、演变。20世纪的世界已是一个整体，各国各民族都是世界整体上的各个局部，各个重大事件都成为世界历史链条上的各个环节。任何国家，只有大力发展生产力，尤其是发展科学技术这个第一生产力，才能跟上世界历史潮流。凡是主动对外交往的国家，社会发展就快；凡是被动交往，甚至闭关锁国的国家，社会发展就慢，以至停滞不前。各国各民族只有自觉地顺应这个发展潮流，才有可能使国家富强。
    第二，能否坚持改革开放，关系社会主义国家的前途和命运。社会主义国家要在世界整体发展中求得自身的生存和发展，就不能游离于国际社会之外，既要坚持社会主义，又要实行对外开放，在坚持社会主义中对外开放，通过对外开放来加快社会主义建设。不然，就可能出现两种情况：一是在对外封闭中日趋落后；二是在开放中改变社会主义方向，向资本主义和平演变；也可能先是封闭，矛盾尖锐后被迫开放，在内外压力下放弃社会主义，最后走向解体。我国的开放包括对内对外两方面。对内开放就是在国内实行各部门各地区之间的交往，改变部门和地区中存在的封闭性结构，推动信息技术在各行业的运用。对外开放就是实行世界交往，积极参与国际分工，全面进入世界市场，引进国外的资金、先进的技术和管理经验，大力发展生产力，增强我国的综合国力。参加世界贸易组织，是改革开放政策的重要组成部分，是中国融入世界经济主流的重要渠道。它将加快中国走向世界的步伐，推动我国为人类作出更大的贡献。
    第三，正确应对经济全球化。经济全球化是人类社会生产力和世界交往高度发展的产物，是不以人的主观意志为转移的客观发展趋势。它使各国经济越来越相互依存，形成世界性的生产体系、金融体系、知识体系和管理体系，它为发展中国家实现经济和科技的跨越式发展、赶超发达国家提供了机遇。我国要抓住这个机遇，充分利用国际国内两个市场、两种资源，积极参与国际经济合作与竞争，加速建设有中国特色社会主义。但必须看到，发达资本主义国家在经济全球化中占据主导地位。挟此优势，它们推动资本扩张的同时，也极力推动政治扩张和文化扩张，对社会主义国家实施“西化”、“分化”的政治战略。这无疑对社会主义国家构成严峻的挑战。我们务必要保持清醒的头脑，始终坚持马克思主义的指导地位，始终坚持社会主义制度，始终坚持维护国家主权和民族利益。我们决不能做西方资本主义大国的附庸，决不能被资本主义意识形态化掉，决不能让社会主义制度和平演变为资本主义制度。当今世界形势日趋复杂。一方面，各国各民族受生产社会化的影响，要求加强经济合作和各种交往；另一方面，国际范围的生产社会化与资本主义占有制的基本矛盾更加发展，世界各种矛盾互相交织、更加复杂。我国要按照经济规律和国际政治斗争规律开展国际间的经济合作和政治斗争，要坚决反对霸权主义和强权政治，在经济全球化的过程中做到以我为主，趋利避害，壮大自己。
    第四，科学地认识世界未来的走向，把握自己的命运。运用马克思主义的历史观审视人类的过去，可以看清世界未来的走向。资本主义社会取代封建社会是历史的进步，但它在人类历史的发展进程中只是一个过渡阶段。资产阶级一方面在发展社会生产力和推进世界交往从而开创世界历史中发挥了巨大作用，另一方面又在无限追求利润和对外征服扩张中给人类带来了巨大的灾难。这个矛盾只有用社会主义制度取代资本主义制度才能根本解决。马克思对世界的未来作了这样的描述：“资产阶级历史时期负有为新世界创造物质基础的使命：一方面要造成以全人类互相依赖为基础的普遍交往，以及进行这种交往的工具，另一方面要发展人的生产力，把物质生产变成对自然力的科学统治。资产阶级的工业和商业正为新世界创造这些物质条件……只有在伟大的社会革命支配了资产阶级时代的成果，支配了世界市场和现代生产力，并且使这一切都服从于最先进的民族的共同监督的时候，人类的进步才会不再像可怕的异教神怪那样，只有用被杀害者的头颅做酒杯才能喝下甜美的酒浆。”（《马克思恩格斯选集》第2版第1卷第773页）如今，社会化大生产已达到国际化高度，跨国公司空前增长，日新月异的科学技术正创造着巨大的生产力。这些不仅加速了各国从民族历史向世界历史的转变，同时也为最终埋葬资本主义剥削制度准备了物质基础。当世界人民通过伟大的社会主义革命掌握了这些物质条件建立起新世界时，人类就将迎来灿烂的明天。