独立战争胜利后，美国兴起了一个大规模群众性的“西进运动”。伴随着西进运动的 兴起，美国西部迅速得到开发。18世纪末，美国西部基本是一片荒无人烟的处女地，然 而到了19世纪末，美国西部却发生了翻天覆地的变化，在那里兴起了大批农场、牧场和 工矿企业，成为可以和东北部工业区鼎足而立的经济区。美国西部的成功开发对美国现 代化的实现和经济的腾飞有着不可估量的影响，以至于有人说没有美国的西部开发也就 没有美国的现代化，没有美国的西部开发也就没有今天的美国。美国西部开发在美国经 济发展史上的重要地位，决定了我们必须重视美国西部开发的研究。研究美国西部开发 ，重心应放在为什么美国西部开发在短期内取得巨大成功的问题上，这更具有现实意义 。
    美国西部开发能够取得巨大成功，是多种因素综合作用的结果，其原因主要有以下几 个方面。
    一、美国西部的自然地理条件得天独厚
    自然资源作为劳动对象，是构成生产力的三大要素之一，是经济发展不可缺少的前提 条件。
    美国西部地理位置优越，自然资源丰富，具有天然优势，这是西部开发能够取得巨大 成功的主要因素之一。
    从土地资源来看，美国可耕地比率非常高，占其本土面积的40%，其中绝大部分都集中 在美国西部的密西西比河流城。而且，那里的农业条件极为优越，日照充足、雨量适当 、土质肥沃，非常适合农作物的生长。经过几十年的开发，西部成为美国重要的农业基 地，在那里形成了小麦和棉花两大农业王国，为美国的工业化，奠定了雄厚的基础。
    从水利资源来看，美国西部有大小河流145条。其中美国最大的河流密西西比河就位于 美国的中西部，其流域面积在125万平方英里左右，遍及西部21个州。密西西比河流量 大、河面宽，在水力、航运和灌溉方面均有极高的价值。总之，美国西部水利资源十 分丰富，在美国西部开发中发挥了重要作用。
    从矿产资源来看，美国西部拥有大量近代工业所必须的煤铁资源。在阿巴拉契亚地区 、密西西比河流域，烟煤储量极为丰富。在科迪勒拉、苏必利尔湖和阿巴把契亚山脉区 ，是美国三大铁矿产地。除了煤铁外，金银、铜锌等其它各类矿藏在西部的储量也极为 丰富。
    从牧业资源来看，自密西西比河西岸至落基山脉之间是广阔无垠的大草原。那里水草 肥美，极其适合发展牧牛业。到了19世纪60-70年代，整个西部大草原已经成了北美大 陆上最大的“牧牛王国”。
    美国西部丰富的自然资源，构成了美国经济发展的巨大潜力。对于19世纪的美国而言 ，如果没有西部得天独厚的自然条件，西部开发也很难说能够取得那么大的成就。但是 ，自然条件的优越也不意味着一定能够实现经济的大发展，更为重要的是经济运行机制 和政府决策是否合理有效。
    二、市场机制是资源配置的主要方式
    从历史上来看，世界各国对相对落后地区的开发方式基本上有两种：一种是计划经济 条件下的开发，另一种是市场经济条件下的开发。前者以苏联对西伯利亚的开发为代表 ，后者以美国对西部的开发为典型。应该说，美国西部开发之所以取得巨大成功，最主 要的原因在于：它遵循的是资本主义市场运行规则，通过市场机制配置资源和生产要素 。
    在特定历史时期内，市场机制的自发调节作用能够实现生产要素的合理流动与高效配 置。在西部开发的大部分时间里，美国处于自由资本主义阶段，国家对经济生活主要通 过政策手段加以引导、规范和激励，政府干预的力度是有限的，资源配置主要取决于市 场。从实际效果来看，美国西部开发中市场配置资源的方式非常适合当时美国的国情， 它极大地调动了民众和企业的生产积极性，将东部及来自欧洲的资本和技术、人力和人 才与西部丰富的自然资源迅速结合起来，形成巨大的生产力，创造了巨大的市场，使西 部开发获得了巨大的成功。
    需要指出的是，美国当时在西部实行开放的自由经济制度，这种自由经济制度有三个 特点：一是移民西迁和定居充分自由，二是西部私地处理充分自由，三是产业经营充分 自由。这种充分自由的经济制度十分有利于发挥市场机制的自发调节作用，实现人力、 资本和资源的合理配置，从而产生更好的社会经济效益。
    美国的西部开发是在资本主义制度和体制的框架内进行的，它采用的是“纯粹”的资 本主义方式，它几乎没有任何封建残余的印痕，这是市场机制能够有效发挥作用的前提 条件。
    美国西部在资本主义条件下由市场配置资源的方式具有很大的优越性，它遵循了客观 经济规律，它的驱动力是民众对自由和财富、资本对利润的追求，它具有很强的活力和 持久性。这一点应该是美国西部大开发取得巨大成功的关键所在。