中国废除不平等条约是一个长期、渐进的过程，它随中国人民和国家力量的愈益强大逐步完成，同时还取决于国际形势的变化，要善于选择有利的机遇。最早是第一次世界大战期间，中国政府于1917年8 月站在协约国一边对德、奥宣战，1918年11月德、奥战败，战争结束。1919年1-6月举行巴黎和会时，中国作为战胜国派代表出席。这时国内掀起了爱国废约的群众运动高潮。2 月间在北京成立的中国国民外交协会通电发表七点立张，其中第一次作为全国性的政治团体代表中国人民和第一次鲜明提出“废弃一切不平等条约”、“定期撤去领事裁判权”、“收回租界地域”等要求。在国内人民强大压力之下，中国政府代表才第一次在巴黎和会上提出全面修改不平等条约的希望条件。可是和会在英、美、法等国的操纵下却把德国在我国山东省的权益转让给另一战胜国日本。这一电讯传至国内时终于激怒了中国人民，爆发了声势浩大的“五四”爱国运动。这样才迫使中日双方政府拖延到1922年签订《解决山东悬案条约》，日本退回了一些权益，如把日本独占的胶州湾租借地变为列强共管的商埠，（注：台湾学者李恩涵认为胶澳是自日本强占下收回的第一处租借地（见《中央研究院近代史研究集刊》第21期， 1992年6月台北版，第179页）。其实1922 年胶州湾只是由日本独占变为列强共管，30年代又被日本占领，到战后才收回。）中国付款赎回胶州路。1923年北洋政府还宣告废止1915年日本迫签的卖国的“二十一条”《民四条约》。这时，中国政府在群众推动之下还利用战后世界有利时机，首先废除同战败国德、奥之间的不平等条约，另订平等新约。1921年北京政府缔结《中德协约》，德国宣布放弃在华一切特权，将两国关系置于“完全平等”基础之上，这是近代中国同西方国家在废除了原先不平等条约之后签订的第一个平等条约，可以说是在特定历史条件下为中国外交史揭开了新的一页。1925年北京政府签订的中奥第二次《通商条约》也是废除1869年中奥第一次不平等通商条约之后的新的平等条约。德、奥因处于战败地位，不得不放弃不平等条约，并想与中国结成平等伙伴，以摆脱在国际上的孤立处境。北京政府还于1926年发表《中比条约终止宣言》，批驳了比利时政府要延续旧的不平等条约的诡辩，宣告旧约应于期满终止，声明中国政府已在国际会议中“屡次提出修改不平等条约的问题”，缔结新约必须“以平等相互主义，及彼此尊重领土主权为原则”。北京政府虽然开始触动不平等条约，并且废除了日、德、奥、比四个不平等条约，（注：有的学者认为：北洋军阀统治时期，“内阁如走马灯似更迭，谁也不敢触动不平等条约一根毫毛。”（见程啸、张鸣：《十亿白银无量血--辛丑条约》，中国人民大学出版社1993年版）这是缺少历史根据、不作具体分析的偏颇之见。）但是它为了要投靠帝国主义，共同对付革命势力，又继续与帝国主义签署243 个新的不平等条约。如1918年中日《共同防敌换文》，允许日本军队进入北满、外蒙古和中国境内其他地方进行军事活动；1921年中美《无线电台协定》，让美国政府控制了中国的电信事业；1923年中英《京热路借款草合同》，让英国资本控制了由北京至热河这一段铁路权，如此等等。
    这一时期在废约方面发生的影响最重大的事件就是1917年俄国社会主义革命胜利后，列宁领导的苏俄政府于1919和1920年两次发表对华宣言，声明废除帝俄对中国的一切不平等条约，放弃帝俄在中国东北和其他地区侵占的土地和租界以及其他一切特权（包括庚子赔款的俄国部分），建议两国恢复外交关系。到1924年5 月中苏两国政府代表终于在北京签订《解决悬案大纲协定》，宣布两国恢复外交关系，苏联政府正式宣布无条件废除帝俄时期与中国签订的一切不平等条约，放弃前述两次对华宣言中所列举的各种特权，同时承认外蒙为中国的一部分，尊重中国在该领土内之主权。这是我国同社会主义国家签署的第一个平等条约。这表明社会主义的苏联与帝国主义的沙俄执行完全不同的对外方针和政策。尽管苏联后来并没有完全履约，依然大国主义和霸权主义严重，但是这件事在当时曾经极大地鼓舞了中国人民的反帝情绪。由于其他外国使团以《辛丑条约》为藉口，拒不交出中苏复交前被他们代管的原俄国在北京的驻华使馆，激起全国人民的公愤。于是7月间从北京开始， 迅速波及全国，掀起了一场大规模的群众性的废除不平等条约运动；9 月间达到高潮，京、津、沪、汉、穗等许多城市召开群众大会，进行示威游行，开展废约的各种宣传鼓动活动。10月，废约运动和国民运动相汇合。
    1921年工人阶级的先锋队中国共产党创立，在1922年6月15 日第一次公开发表的《中共对于时局的主张》提出了“取消列强在华各种治外特权”等废约要求。1923年6 月中共三大明确规定党在目前的第一项任务是“取消帝国主义列强与中国所订的一切不平等条约”，同时决定共产党员以个人身份加入国民党，实行国共合作。在国内外形势发展的推动下，孙中山的思想发生了很大变化，他由不敢提出废约转向坚决主张废约。1923年夏天他决定改组国民党，1924年1 月在广州召开中国国民党第一次全国代表大会。大会宣言鲜明地提出“一切不平等条约”“皆当取消，重订双方平等互尊主权之条约。”同年11月，孙中山在全国性废约运动高潮中北上，准备同北京政府谈判和平统一问题。他在11月10日发表的《北上宣言》中重申国民党政纲“语其大要，对外政策：一方在取消一切不平等之条约及特权；一方在变更外债之性质，使列强不能利用此种外债，以致中国坐困于次殖民地之地位。”（注：《孙中山选集》下卷，人民出版社1956年版，第880页。）北上途中他于11月24 日在神户又对日本记者发表谈话，指出中国不能统一的症结“就是因为中国和外国有了不平等条约，每个外国人在中国总是利用那些条约来享受特别的权利”，“并且在那些特权之外未妄用条约、滥用条约”，“专在中国捣乱”。（注：《孙中山全集》第11卷，中华书局1986年版，第373～374页。）所以他认为中国的当务之急是召开国民会议，宣布废除不平等条约。这时北京的段祺瑞政府还发表“外崇国信”的声明，表示为了尊崇国家的信誉要尊重历届政府同外国签订的一切条约。孙中山对此异常愤慨。他在天津病榻上严厉质问段祺瑞派来欢迎的代表：“我在外面要尊重那些不平等条约，你们在北京偏偏要废除那些不平等条约，这是什么道理呢！？你们要升官发财，怕那些外国人，要尊重他们，为什么还来欢迎我呢？”（注：见黄昌谷：《孙中山先生北上与逝世后详情》，上海民智书局1926年版，第15页。）怒气伤肝，不免加速了他肝癌的恶化。1925年3月11 日孙中山临终前夕在北京亲笔签署《遗嘱》，其中最后语重心长地指出：“最近主张开国民会议及废除不平等条约，尤须于最短期间，促其实现。是所至嘱！”（注：《孙中山选集》下卷，人民出版社1956年版，第921页。 ）这是反映广大民众心声的政治遗训和政治夙愿。孙中山逝世后，国民党当即发表宣言，把孙中山的这一至嘱作为本党“奋斗之第一目标”；共产党也在《为孙中山之死告中国民众》书和《中央通告第十九号》中号召全国人民要“继续国民会议及废除不平等条约运动”，还对各地方组织提出“尤其要紧的是根据中山遗言做反帝及废约宣传”。（注：《孙中山选集》下卷，人民出版社1956年版，第921页。）
    1925年上海发生示威群众被英国巡捕杀害的五卅惨案。国共两党紧密合作，提出把废约作为解决五卅惨案的基本要求，得到全国各地爱国人士热烈响应，约有1200万群众参加示威和三罢（罢工、罢市、罢课）斗争。五卅运动极大地提高了中国人民的斗志，推动了全国革命高潮的到来。1926年7月， 北京学生和工人带头掀起全国性的要求关税自主的爱国反帝运动。同月，国民革命军从广州开始北伐战争，旨在推翻投靠外国帝国主义的北洋军阀的统治。9～10月攻克武汉三镇，12 月国民政府从广州迁都武汉。1927年1月间， 汉口和九江的革命群众为了抗击英国水兵的暴行自发奋起驱逐英国巡捕，收回这两地的英国租界，国民政府即派军队接收租界，用实际行动来废除不平等条约。军民携手并肩战斗，政府坚持废约立场，不怕英国出兵威胁，终于迫使英国政府与武汉国民政府于2 月间签署《关于收回汉口英租界之协定》和《关于收回九江英租界之协定》。这是在革命群众推动下国共两党合作在废约斗争中取得的第一个重大胜利。