经济制度或经济方式的转型必然会引起文化观念的变迁。经济制度并不是独立存在的，总 是有着相应的制度、文化观念和价值体系证明其合理性，维护它的存在。同样，当一种新的 经济力量开始超越旧有的经济制度时，所引发的社会变动也不仅仅是经济格局的变化，而是 社会全方位的变动，其中作为维护和体现新经济制度的价值观念和文化趋向也必然形成。这 一点，在西欧社会转型时期表现得最具有典型性。以往学者们在探讨中世纪后期的社会变动 时，往往把商业复兴、文艺复兴和宗教改革孤立起来进行研究，这在某种程度上割裂了贯穿 于所有事件中的核心精神，那就是随商业复兴和商人阶层形成而出现的新型的商业精神。
    一、教育的世俗化趋向
    在商业复兴前的西欧，世俗教育几乎荡然无存，知识和文化水平普遍低落，社会中的主要 知识分子是以传经讲道和研读圣经为职业的僧侣。但是教会兴办教育并不是使培养出来的人 服务于城市和国家，而“基本上是为了修来世，办任何教育的最终目的是教育给信仰带来好 处。最好的学者不再是有教养的实干家，而是受过教育的神职人员。”（注：博伊德、金合著《西方教育史》，人民教育出版社1985年版，第99页。）因而，当时的文化 和教育有着其独特的特点。“商业前欧洲的村庄并没有提供正式的教育。在那里，对孩子的 教育是共同体中所有成员自动的和延续的活动。虽然并非是有意的，但教育的目标是把孩子 培养成同他们的前辈具有同样的能力、感情和观点，换句话说，就是让他们的孩子一丝不差 地取代前辈。”（注：Little Lester K.,Religious Poverty and the Profit Economy In Medieval Europe, London Paul Elek 1978,p26.）突破和创新是不受欢迎的，这也最符合中世纪讲求秩序的观念。同时，由 于当时唯一的正规教育是由基督教会进行的。因而教育具有一种垄断性，而文化则笼罩着浓 浓的神性。
    教会实施教育一般通过三种学校，分别是寺院学校、教堂学校和教区学校。教会学校讲授 的教学内容，基本上在七艺的范围之内。七艺科目最早源于古希腊，主要包括算术、几何、 天文、音乐及文法、修辞和辩论术。中世纪的基督教会虽然也沿用了七艺的名称，但在内容 上却同希腊罗马大相径庭。一方面，这时的七艺内容比较混乱和庞杂，各科的内容并没有明 确划定。另一方面，基督教会并没有使用古代希腊罗马的著作作为学校的教材，而主要是使 用经卷及修道士们所编纂的范围狭窄的著作。在教会所教授的七艺中，神学处于全部教学科 目的首要位置，而且在七艺的内容中也始终贯穿着神学思想，体现着教会学校宗教教育的目 的和要求。
    由于教会规定，学生要绝对地信仰圣经，绝对地服从教师，在学习中不准许提问，更不准 对所学的内容有任何怀疑。因而学生所学到的只能是教会所规定的单一的知识，用这种知识 为教会服务。在这种教育下，人们很难学到有用的知识，也很难发现问题和解决问题。
    基督教会对文化和教育的垄断，以及教会以神学为标准来判断一切，非常不利于商业这一 极度世俗化的职业的发展，或者说与商业格格不入。商业以赚钱为目的和动机，赚到钱的多 少是衡量一个人能力的主要标准，他们劳动的目的和动机与基督教会所提倡的完全相悖。同 时，商人经营要同许多地方的人打交道，他们需要的是能够为他们的商业带来机会和发展的 知识。为此，他们在顶着恶名获得了财富，并建立了定居的商业据点城镇时，迫切需要在知 识和教育上打破教会的垄断，并适应商业发展的需要，使知识和精神世俗化。
    首先，定居商人为西欧商业中心教育的世俗化提供了主要的刺激。他们既经营地区性贸易 也经营海外贸易，往往通过代理机构及永久性的海外代表来开展业务。因而，他们最迫切需 要实际的知识。为此，他们率先走出了第一步，用自己的钱财而为自己和后代提供了教育的 机会，并为教育设定了一个新的方向。“未来商人的教育通常通过三个步骤来完成，第一步 是传授拉丁语。学习拉丁语法有利于开发学生的智力和逻辑的敏捷性，而且它在俗语成为商 业语言很长一段时间后仍然列于课程表中。第二阶段是珠算课，在那里学生们可以学习使用 算盘。第三个阶段通常开始于14-15岁，在国外进行长期的学徒。”（注：Day John,Medieval Market Economy,Oxford Basil Books 1987,p165-166.）这种教育最初是由教 士 开办的私塾来进行的，很快世俗的教师取代了教士而成为私塾的主角。
    正规的世俗教育是城市来提供的，而城市正是商业复兴的结果，商人正是复兴城市的主人 。11世纪末，在工商业比较发达的意大利首先出现了最早的世俗大学萨勒诺大学和博洛尼亚 大学，到12世纪，又相继出现了法国的巴黎大学、英国的牛津大学，13世纪后，捷克的布拉 格大学、奥地利的维也纳大学等等也建立起来。新建立的大学同早期的教会学校有着很大的 区别。城镇的大学主要服务于理性的和非个人的目标，培养学生发展自己的思考能力，并培 养某些更有才能的人从事某一专科的能力。教与学的主要方式是争论。学校的教育为年轻人 提供了竞争的环境，他们在以后的社会中会发现，他们会处于这样的竞争中，学校还培养学 生批评当前的活动和机构，并寻求改革。
    当时大学的组织和管理方式也是完全按照商业的模式建立起来的。它模仿当时城市手工业 的组织方式，形成一种类似行会的组织。大学由教师和学生共同管理，具有相当民主的气氛 。同时教师和学生又各自有自己的组织。教师有专业行会，学生则组成同乡会，教师与学生 各 有自己的权利与义务。他们一起通过民主选举的方式选出校长，由校长负责学校的管理。学 生行会自己规定规章，管理有关聘用教授并监督他们的工作，确定学费金额，决定教学时间 等事项。教师行会负责确定和管理选择学生、制定教学工作范围、举行考试和授予学位等项 工作。
    同商人居住的城市一样，在城镇建立的大学也实行完全的自治，它既不受任何上级的管辖 ，也不受所在地方的限制。如果学校与市政当局发生矛盾，或者学校对所在地的条件和环境 感到不满，大学会像巡回商人那样，从一个城镇迁移到另一个城镇。
    大学中设定的课程主要是文科、神科、医科和法科。文科属于基础教育，进入大学的学生 都要先修习文科，学习的内容是拉丁语和“七艺”，毕业后便取得修习神科和法科的资格。 人们把在文科中学到的东西用于实践，同时也用学到的知识来研究神。在神学领域里，人们 的注意力不再集中于经文本身，而是靠自己掌握的分析武器，把注意力集中在经文中出现的 问题上。法科原来是一种传统的工艺，一个人要经过很长时间的学徒才能掌握它，现在在大 学里它成为学术考察的目标。因此，在大学里，神科和法科一样成为一门科学。
    城镇大学的兴起打破了教会对教育的垄断，同时也开启了一个开放和理性的时代。在城市 学校和大学中，教师和学生一样，不管他们的社会背景如何，都成为城市忙碌生活的参与者 ，不得不面对着物质供应、离家住宿、付费、薪金等问题。学生们进入学校通常是为未来某 一职位而接受必要的培训，以期成为教士、教师、律师或管理者，因为新发展的城市、教会 、王室及教皇政府的职业官员从这些受过专门培训的人中间吸收。
    在城镇学校的影响下，文化开始由神学的虚幻而转向关心实际生活中遇到的问题，“在思 想方面，这意味着它的着眼点有时是摸索的和不确定的。意味着在必要的工作没有作之前便 很快地触及到问题，意味着人们无保留地信赖理性、数字、数学和几何学，决定性地回答宇 宙的难题。”（注：Friedrich Heer,The Medieval World,Penguin Books USA Inc.,1962,p103.）以此为基础，人们开始重新考虑对一些事物的看法。