1894年9月17日，北洋海军在黄海海战中丧失了5艘战舰，却连一艘日舰也没能击沉。10月24日，日军在辽东半岛的花园口登陆，11月6日攻占金州，翌日又轻取大连。在旅顺岌岌可危之际，北洋海军竟坐视不问，退守威海卫。11月16日，光绪皇帝颁谕，以旅顺告急，丁汝昌统率海军不力，革去尚书衔，摘去顶戴，带罪立功，以观后效。同日，皇帝召见直隶候补道徐建寅，命他前往北洋察看。17日，军机处又转给徐建寅一道谕旨，进一步指示查验北洋海军的有关事项，并要求将查验结果据实禀明督办军务处转奏①。徐建寅此次查验北洋海军所负使命有二：一是访察海军各级军官，物色接替丁汝昌的人选；二是查验船械、弹药，评估北洋海军的战斗力。
    最近，中国书店偶然发现了徐建寅写给督办军务处的关于查验北洋海军的报告手稿，笔者将其题名为《徐建寅上督办军务处查验北洋海军禀》（以下简称《徐禀》）。
    一、北洋海军在黄海海战中弹药不足，丁汝昌难辞其咎
    北洋海军在黄海海战中失利，弹药不足是一个重要原因。北洋海军所需弹药主要由天津机器局生产，制成后先存入天津军械局，然后再调拨给北洋海军。那么，造成北洋海军弹药不足的原因究竟出在哪个环节呢？据当时中国海关总税务司英人赫德在海战前半个月写的一封信中透露：“汉纳根已受命办理北洋防务催办弹药，天津兵工厂于十日前就已收到他所发的赶造子弹命令，但迄今仍一无举动！他想要凑集够打几个钟头的炮弹，以备作一次海战，在海上拼一下，迄今无法到手，最糟的是恐怕他永远没有到手的希望了！”②北洋海军洋员泰莱也于战后指出，战前已发现各舰炮弹奇绌，但因受到兵工厂总办的掣肘，未能及时得到补充③。他们所说的兵工厂，显然是指天津机器局。同时，当时京中各侍御纷纷参奏李鸿章的外甥、天津军械局总办张士珩，控告他私售军火给日本人，以致前敌各军弹药严重不足。然而，在丁汝昌与李鸿章以及战时总理后路转运事宜的盛宣怀的往来函电中，他从未提到过机器局或军械局没有按时按量供应弹药。这说明，北洋海军在黄海海战中的弹药不足问题，根本与弹药供应部门无关。
    徐建寅查验北洋海军弹药所作的统计，进一步证实了这一点。根据《徐禀》中所附“各船大炮及存船各种弹子数目清折”的统计，当时北洋海军全部13艘军舰上共存有开花弹、双层开花弹、钢弹、凝铁弹、子母弹、群弹等5084枚。另据《徐禀》所附“存库备用各种大炮弹子数目清折”统计，在威海基地的弹药库中还存有各种规格的开花弹1673枚。存舰、存库两项合计，共有各种炮弹6757枚。其中，参加过黄海海战的“定远”、“镇远”、“靖远”、“来远”、“济远”、“平远”、“广丙”等7舰的存舰存库炮弹，仅开花弹一项，即达3431枚。又据《徐禀》称：“九月（10月）初以后，已造三百余颗运送威海。”再佐以盛宣怀档案资料，可知黄海战后拨给北洋海军的炮弹共360枚④。将上述两组统计数字加以对比，不难看出，在“定远”等7舰的3431枚开花弹中，有3071枚早在黄海战前就已拨给北洋海军了。至于这批开花弹为什么没有用于黄海海战，唯一的解释就是它们当时根本不在舰上，而是一直被存放在旅顺、威海基地的弹药库里。
    一方面是海战中炮弹匮乏，一方面是弹药库中有弹未用，可以说这是丁汝昌的严重失误。在中日双方开战以后，作为海军提督，丁汝昌应该懂得，面对日本舰队志在必得的进攻，北洋海军始终存在着与日军进行主力决战的可能。况且，李鸿章令丁汝昌率海军大队护送运兵船赴鸭绿江口，这本身就意味着航行途中有遭到日本舰队攻击的危险。但丁汝昌仍心存侥幸，出海护航时竟然连弹药都没有带足，这一失职行为无论如何都是不可原谅的。正是因为丁汝昌在思想上和物质上均未做好主力决战的准备，致使北洋海军在弹药不足的情况下与日本舰队进行一场长达5个小时的海上会战，极大地影响了战斗力的发挥，也加重了损失的程度。
    二、清廷撤换丁汝昌的失败
    11月22日日军攻陷旅顺。26日，皇帝降旨：旅顺已失，丁汝昌救援不力，着即革职，暂留本任，以观后效⑤。之所以让丁汝昌暂留本任，显然是因为尚未找到接任海军提督的合适人选。
    12月11日，即徐建寅离开威海的第二天，丁汝昌致电李鸿章，对徐建寅作了极高的评价，并请求将他调派海军，或为提督帮办，或为监战大员⑥。这封电报虽经总理衙门转奏到朝廷，但皇帝这时是要撤换丁汝昌，而不是要为他配备助手，所以没有批准丁汝昌的建议。
    12月12日，山东巡抚李秉衡奏请将丁汝昌以贻误军机罪明正典刑。17日，皇帝发布上谕，命将丁汝昌拿交刑部治罪⑦。次日又谕李鸿章详加遴选，奏保海军统帅。关于海军提督人选，《徐禀》称：“至于海军人才，访有候选道马复恒，现当海军提督营务处差使。其人忠勇朴诚，稳练精干，前历充各船管带十余年，嗣后总办鱼雷营，均能实力整顿，劳怨不辞，于海军驾驶、行阵各事皆极精熟，洵堪领袖海军各员。”但不知为什么，徐建寅并没有将已经拟好的报告呈送朝廷，使得皇帝未能及时提出马复恒这一人选。尽管如此，皇帝仍在谕旨中提出了三个人选：“李和、杨用霖二员管驾海舰，素称得力；道员徐建寅近往威海察看船只，据丁汝昌电，颇称其能。此数人才能否擢授提镇，抑或暂令署缺，察其果能胜任，再予除授，李鸿章应悉心酌度，迅速复奏。”⑧但李鸿章于20日复奏说，李和现为小舰“平远”管带，才具稍短；杨用霖刚以大副代理“镇远”管带，未便超升；徐建寅系文员，未经战阵。至于丁汝昌对徐建寅才力的推崇，李鸿章的解释是：“丁汝昌前请帮办、监战，似系借此卸责之意，未可遽为定论。”⑨朝廷要对北洋海军的指挥权开刀，李鸿章当然不能接受，因此几句话便推翻了上述三个海军提督人选，并吁请让丁汝昌暂缓交卸。