一、殖民地时期妇女的经济活动
    在1607年英格兰伦敦公司运送144名男性移民来到切萨皮克湾，创建第一个永久居民点 詹姆斯敦后两年，就有20名妇女紧随男性移民的脚步来到这里，从而开始了殖民地时代 妇女经济活动的历史。此后随英属13州殖民地的陆续创立和以英格兰妇女为主的白人妇 女群体的逐步形成，殖民地妇女的经济活动逐渐扩大，并成为近代美国妇女职业活动的 先导。（注：由于白人妇女在文化、教育、地位和人数上均占优势，是美国妇女的代表 ，故本文只探讨白人妇女的职业活动。）
    殖民地时期妇女的经济活动是由家庭劳动转化而来。换言之，最初它是家内劳动的一 部分。这主要体现在二个方面：一是女佣工，又称女契奴（以订立契约的形式为奴）的存 在。在殖民地早期，许多妇女是以契约奴的方式来到北美大陆的，所以女契约奴是当时 较普遍的一种妇女劳动形式，也是传统意义的女性职业。以后随着黑奴的输入，契约奴 逐渐废止。但女佣作为家务劳动的重要补充和上流社会转嫁家务劳动的手段，仍然为家 庭所需要，于是，女佣的性质和地位开始发生变化。二是家庭妇女所从事的家务劳动。 由于17世纪殖民地，人口稀少、荒野遍地、缺医少药、食品短缺，为了生存，殖民地妇 女必须自力更生的承担全部家务，这包括：准备每天的饮食，饲养猪、牛、羊、鸡等家 畜，种植菜园、果树、采摘野果，为全家织补衣服，自制毛织品、清洁用品和蜡烛等照 明用品，加工和储存大量食品，抚养教育子女等。这些家务繁锁而沉重，永无止境，构 成了早期殖民地妇女的全部劳动生活内容。正是在这一过程中，妇女时而将一些剩余的 东西，如奶酪、鸡蛋、肥皂、蜡烛、药膏、腌制食物等拿去出卖或交换其他物品，从而 使家务劳动具有了一定的社会价值，产生了最初的非固定的妇女经济活动。以后随着人 口的增加，经济的发展，城市的兴起，家务劳动日益有了变化。城市妇女开始不用亲自 制造和加工所需的全部家庭物品，而是偏重依靠买卖来供给全家。例如，部分城市妇女 专门以纺织赚钱来帮助养家。另一些妇女则帮助丈夫掌管生意来养活全家。这就使城市 妇女从繁重的家务劳动逐渐解脱出来，将家务劳动转化为经常性的社会劳动，为近代美 国妇女从业开辟了最初的道路。与此同时，农村妇女的非固定的交易买卖，在城市经济 的影响下也趋于固定，并与城市妇女的经济活动发生联系，作为农村家庭经济的补助。
    18世纪殖民地经济有了较大发展，商业贸易出现了繁荣，贫富差距增加，阶级演变加 剧，使富裕的城市上层妇女和贫穷的城市下层妇女及农村妇女的劳动生活方式出现越来 越大的差异。城市上层妇女日益归家庭，不再参与任何贸易与生意活动，而主要从事料 理家务。相反，城市下层妇女和农村妇女，由于生活的需要则继续从事着以往的经济活 动。这样，“贵妇”便逐渐脱离了社会，而使妇女的经济职业活动越来越限于中下层， 并且随着城市化的进行，不得不自谋生计的妇女愈来愈多。商业的发展又为她们提供了 从业的机会。一般来说，单身妇女和寡妇多进入家庭服务行业，诸如经营理发店、小杂 货店、服装鞋帽店、书店等。当时颇为流行的“万羽之王”、“蓝猫”、“玫瑰皇冠” 之类的小酒店、小客栈就是代表。还有一些单身妇女专门在工厂揽活帮工，例如，新英 格妇女专门为生产亚麻布和毛料布的工厂纺纱和织布，她们成为美国女士（手工工人）的 萌芽。工业化开始以后，她们中的一部分进入工厂操作机器，便转变为近代女工。不过 在当时，更多的妇女是在协助丈夫经营生意的过程中学会了赚钱的行业，比如开办旅店 、磨房、印刷厂，进口货物、经营和买卖土地等。
    可以说，至18世纪末，女性所从事的经济活动范围已超过17世纪，上至女老板、女厂 主、女商人，下至女手工工人、女佣工，但是一般公众心理并不把妇女的经济职业活动 与男性经济职业活动等同，即不承认妇女有平等的职业权，所以妇女的职业面十分狭窄 ，其职业活动的性质多数属于传统女性职业的范畴。从业妇女虽然要与男性一样对国家 尽相同的义务，却无法获得相应的社会地位。1773年一群女商人写给纽约《日报》的一 封信说：“我们都有是纳税、做买卖的店主，大多是女商人。鉴于我们以某种方式赞助 政府，我们就应有权享受有关待遇。可是，住在我们附近一带的丈夫们每日邀去就餐， 我们却被全然忽视”，“我们的情况令人悲哀。”（注：（美）萨拉·M·埃文斯：《为自 由而生--美国妇女历史》，辽宁人民出版社1995年，第34页。）当然，应该指出的是 ，北美13州殖民地毕竟不是中世纪的欧洲，它完全处于英国近代资本主义控制之下，资 本主义经济不可避免地会影响殖民地妇女经济职业活动。无论农村妇女，还是城市妇女 的经济活动，都受资本主义商品市场经济的左右。经费城周边农村贵格派妇女为例，她 们本来从事传统纺线织布，受西印度群岛奶油商业利益的吸引，转而生产奶油，专门卖 给与西印度群岛有贸易往来的出口商，后来，又与费城市奶油市场建立了商业关系。只 是由于当时世纪还没有开始工业化，资本主义的发展还处于手工工场阶段，使人们的思 想文化观念仍然无法摆脱传统意识形态的束缚，妇女的经济活动自然带有传统色彩。所 以从事实上来看，殖民地妇女的经济职业活动是传统特征和近代化特征兼而有之。不过 ，这样的特征也与美国独特的边疆移民社会有关。朱利亚·切丽·斯普鲁尔说：“传统 的殖民家庭主妇是一个拥有超人成就的人，一个集各阶层、各群体妇女所有美德和才能 于一身的人。当然，……殖民时代也存在不同种类的家庭主妇，她们的职业和所取得的 成就依其个人才能和生存环境有很大差异。但绝大多数边疆移民妇女是坚强、勇敢、充 满自信、灵巧和勤劳的。”（注：Julia Cherry Spruil:＜Housewives and Their Helpers＞，Lind K.Kerber and Jane De Hart Mathews edited:＜Women's America:Refocusing the past＞，Oxford:Oxford University Press.1982.p34.）正是妇女这些敢 于探索、善于创新的开放的精神与性格为她们进入社会从业准备打下基础。