乡绅是英国封建社会中晚期出现的新兴资本主义生产关系的代表。对这一新兴阶层的 研究是进一步探讨英国近代社会转型，揭示英国社会内在发展机制的重要内容。况且国 内学者对此研究尚不多，因此加强对乡绅的研究既是揭示英国社会发展规律的内在要求 ，也具有现实意义。
    一、乡绅的含义
    在英国封建社会中晚期出现的乡绅，其概念模糊，学术界没有统一的观点。有的从其 构成成份来界定乡绅的概念。如，16世纪末英国史学家富勒认为，乡绅是“贵族和约曼 之间的一个等级”。[1]（P35）著名史学家明格认为乡绅包括四个土地占有者等级，即男 爵（baronets）、骑士（knights）、缙绅（esquires）和绅士（gentlemen）。[2]其实这些观 点既不够全面，也不符合历史事实。事实上，城市里发财的商人和工场主往往到农村购 地而成为乡绅，以及农村自耕农的上层爬上乡绅阶梯的是相当普遍的。
    有的学者仅以财产和生活方式作为界定乡绅的标准，如哈里森认为，乡绅是指那些有 财产“毋需自食其力，因而能够并愿意支付作为具有乡绅身份、花销和行为举止的人。 ”[3]因此，财产标准是入选乡绅的首要条件。[4]其实法律上为各阶层规定的财产限额 已远远脱离了实际情况。14世纪末，已有3000个squire家族的财产超过gentleman之上 。此时，许多squire为各种实际目的已与骑士的地位拉平甚至后来居上。此外，富裕农 民上层的财产也早已赶上或超过squire。1379年第二次人头税开征时，国会将富裕农民 与小乡绅的税额拉平可资证明。[5]这些富裕农民的上层常常有能力买进贵族、骑士、 小乡绅的地产。所以“这样的自耕农转入乡绅之列，不仅不是罕有的事，而相反的还相 当普遍。”[6]（P333）对此，1607年出版的《调查员对话集》曾这样评论：“农夫与约 曼相差无几，约曼与大乡绅（gentleman）相差无几，大乡绅与小乡绅相差无几。”[7]可 见，中世纪晚期英国社会各阶层内部的界限混淆，模糊不清。在社会转型、社会经济迅 速发展时期，财富的增减相当迅速，试图以财产的标准来界定乡绅不仅导致表达方式的 混乱，无助于说明问题，而且也不符合历史事实。我们认为应以经营方式作为界定乡绅 的标准较为恰当。虽然这一时期乡绅内部财富的多寡有所不同，但是在采用资本主义性 质的雇工生产，榨取雇佣工人的剩余价值方面却是一致的。事实上，进入16世纪后，许 多出身不同的人们，在资本主义农业经营中，获得了共同的语言，实际上溶为一个阶级 。他们采用新的经营方式经营地产，放牧羊群、生产羊毛，或生产种植与市场联系的农 产品或出租土地。他们的整个生产活动与市场交换紧密地结合在一起。与其说他们是地 主，不如说他们是农业资本家。他们最关心的是羊毛和面粉的价格，工资的水准，他们 获得剩余价值的正常形式已不是地租，而是利润；交给土地所有者的地租，只是直接剥 削农业雇工剩余劳动的“一个超额部分”。[8]显而易见，这个乡绅阶层不同于有称号 的贵族，也与他们基本无联系。非但如此，乡绅的存在和发展总是以损害贵族为前提的 ，当然也牺牲了大量破产的小农。这种依靠新的经营方式崛起的乡绅阶层在英国封建社 会晚期，成为农村中最有生机的力量。
    二、乡绅的形成
    乡绅的形成经历了一个过程，它肇始于12世纪末，形成于16世纪末。
    资产阶级化的乡绅发韧于12世纪亨利二世起实行的通过缴纳“盾牌钱”即可以免除军 役的军事改革。之后，骑士身份和军事服役不再有一种必然联系。骑士退役后，骑射只 是成为他们的偶尔消遣，财富则成为他们追求的新目标。在商品经济发展，养羊业在经 济上的前景日益可观的情况下。[9]骑士开始将精力倾注到经营农业，追逐利润上，成 为农村的土财主。他们与封建旧贵族分道扬镳，而与商品意识极强的市民和富裕自耕农 过从甚密，因而头脑机敏，市场观念增强。在农奴制强制劳动弊多利少的情况下，他们 不抱残守缺，坐吃山空，一般都较早地采用货币地租和依靠雇佣劳动经营地产，并由此 发财致富。他们的地产早就被称为：“羊庄园”或“大块自由持有地”了。赚钱有方的 乡绅，虽是土财主，但不少人可富比王侯，成为经济上的暴发户。
    圈地运动和教产还俗促进了乡绅阶层的壮大。14世纪末随着呢绒出口逐渐取代了羊毛 出口，导致羊毛需求量骤增，价格猛涨，诱使唯利是图的乡绅等阶层大肆圈占公共土地 和农民份地，变耕地为牧场，从而掀起了圈地运动。圈地运动的进行不仅是以乡绅为代 表的新兴生产方式代表者所发起的，且又推动其成长，特别是到了16世纪30年代中期以 后，亨利八世进行宗教改革，大肆剥夺教会的地产，将其抛售，激起了新一轮大规模的 圈地运动。英国土地史权威陶内教授对格罗斯特郡、北安普顿郡和沃里克郡的大约250 座修道院庄园的历史进行了考察，发现最初其中1/6以上为17名贵族所得，王室官员和 商人也取得一部分，但大多数马上落到了那些在地方上早已享有土地和声望的家族成员 手中。[10]在埃塞克斯郡，在解放寺院后100年，即1639年，乡绅家族从144个增至366 个。[11]其中许多是因购买到教会的土地而发家的。由此，美国学者海顿认为：“乡绅 从王室出售教产中获利最大，已经成为英国农村生活的脊梁”。[12]可见，在这次教产 还俗运动中，损失最大的无疑是教会了，教会贵族作为英国最大的土地所有者集团，从 此在英国消失了；而最大的赢家无疑是乡绅，并为其发展提供了一个新的契机。