非洲物产丰富，地理位置特殊，历来是兵家必争之地。第二次世界大战期间，非洲对于粉碎法西斯集团的侵略计划，为世界反法西斯战争提供了大量的人力和物力资源、给“自由法国”和战时首脑会议提供了安全的基地，对世界反法西斯战争的胜利做出了重大贡献。
    一、反法西斯战争的主战场之一
    非洲独特的地理位置，自古为东西方的交通枢纽，具有十分重要的战略意义，历来为兵家必争之地。早在第二次世界大战爆发前，意大利就发动侵略利比亚和埃塞俄比亚的战争，企图建立“新罗马帝国”。[1]德国希特勒公开叫嚷：为了德意志民族的生存空间，必须收回一战后被剥夺的非洲殖民地。德意法西斯侵略非洲的行径，极大地损害了英美法等国的利益。为了遏制德意向非洲扩张，英国在二战前夕于埃及开罗建立了中东司令部，调遣重兵驻守埃及。争夺北非的结果决定着未来的欧洲，乃至世界的地位。
    1935年10月，意大利法西斯入侵埃塞俄比亚，揭开了东非战幕。1940年6月，法国败降后，墨索里尼认为抢夺英国东非殖民地的时机成熟了，立即出兵30万从埃塞俄比亚出发，向西进攻苏丹，向南进攻肯尼亚，东向索马里进军，仅两个月时间，意大利就占领了苏丹、肯尼亚的部分领土和英属索马里全境。1940年11月，意大利入侵希腊失败，英国立即在北非进行反击，两个月收复了埃及的西迪巴腊尼，攻克利比亚东部战略要地--巴尔迪亚。在东非战场，英国集结重兵反攻，于1941年4月6日解放了埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴，意属东非总督投降，标志着意大利军队在东非战遭到彻底失败。
    1941年2月，德国为了援助意大利，派出隆美尔率领精锐部队前往的黎波里，加强意军防线。隆美尔很快占领了阿盖拉防线，重创英军，包围托卜鲁克要塞，危及苏伊士运河。12月，太平洋战争爆发后，英军将增援第8集团军的力量调往远东对付日本，隆美尔抓住时机，逼近英军的阿拉曼防线。[2]在英国下院表示“必须不惜一切代价地守住埃及”[3]的决心后，丘吉尔首相赶往埃及，改组中东司令部，任命亚历山大将军为总司令，由蒙哥马利负责指挥第8集团军。10月下旬，英军向德军发动猛烈进攻。11月11日，隆美尔为保全残部，没有执行希特勒“坚守阵地，绝不后退一步”[4]的命令，丢下意军向富卡撤退。英军取得了阿拉曼大捷，成为北非战场的转折点，正如丘吉尔首相所说：“在阿拉曼战役以前，我们是战无不败，在阿拉曼战役以后，我们是战无不胜”[5]。1943年4月，英美和“自由法国”盟军向据守突尼斯的德意联军实施“火炬”作战计划。5月7日，英美盟军相继攻占突尼斯和比塞大港。5月13日，德意联军大部被迫投降，北非战事以法西斯德意的失败而结束。
    英美盟军在北非的胜利，肃清了北非的轴心国军队，它同苏联军队在斯大林格勒战役所取得的伟大胜利以及美军在太平洋战场取得的重大胜利一起，使第二次世界大战发生了有利于反法西斯国家的根本转折。轴心国在北非的失败使意大利丧失了多年经营的海外帝国，“墨索里尼的非洲帝国的美梦破灭了”[6]，“人们对战争的合理性已越来越怀疑”[7]，严重地动摇了意大利法西斯的政权基础，为最后把意大利从法西斯阵营中分离出来创造了条件。盟军在北非战场消灭了轴心国大量的有生力量，否则“就会增加德国完全控制欧洲的可能性”[8]。在北非战场上，轴心国军队被毙、伤和俘虏90万人，损失飞机8000架，船舰240万吨。这一重大的胜利挫伤了敌人的锐气，鼓舞了反法西斯国家军队和人民的胜利信念，也减轻了德军对苏联红军的压力。
    北非的轴心国军队被肃清以后，“地中海开放了，对埃及和苏伊士运河的威胁解除了”[9]，为地中海的航行提供了空中保护，北非的一系列港口也可以自由利用，盟国在中东和印度的护航队不必再绕道好望角，正如英国海军大臣查德菲尔所说：“如果我们要向东方派出舰队，全赖能够从地中海脱身”[10]。北非战场的胜利确保了中东石油基地的安全，粉碎了纳粹军队通过中东与日本会师印度洋的战略计划。
    盟军在北非的胜利使意大利本土和附近岛屿都暴露在盟军的轰炸机火力之下，为盟军进攻意大利本土，最后打回欧洲大陆铺平了道路。“火炬”战役显示了同盟国联合作战的可能性，“北非的攻势取得成功，就会收紧对德国的包围圈，并为1943年在欧洲大陆大举登陆打开了道路”[11]，盟军在这一战役中形成了比较完整的指挥系统，为英美联军1944年6月在法国北部诺曼底登陆作战提供了经验。