近年来，由于开展新的考古发掘和运用新的研究技术，美国考古学家和人类学家对谁最先到达美洲和怎样到达美洲已经有了迥然不同的看法。支持这种新看法的是三个方面的重要进展和成就：第一，对美洲史前文化遗址的深度发掘；第二，对原有考古文物化石年代的更准确的认证；第三，以新方法对美洲史前人类遗骨化石的种族归属的分析。统治北美考古学和人类学界多年的传统理论是：人类最早在最后一个冰河期末期（11500年前），从西伯利亚徒步穿越了浅露出来的白令海峡陆桥到达阿拉斯加，再散布到美洲各地，这一理论开始崩溃了。新的看法是：人类远比上述年代更早到达美洲，而且是以三种不同方式和路线到达美洲。美洲远古人类的种族构成也远比传统理论所认为的更为复杂。
    500多年前，当哥伦布在那个著名的发现美洲的航程中到达加勒比海的西印度群岛时，（注：1492年8月2日，哥伦布率领三艘大帆船从西班牙帕洛斯角起航，寻找通往亚洲的海路。哥伦布根据马可·波罗对亚洲东西宽度的估计和古代天文学家托勒密对地球周长的计算，推断分隔欧洲和日本的海洋宽度不到3000海哩，因而决定从西班牙横渡大西洋前往亚洲。在浩瀚的大西洋中航行了两个月，仍不见陆地的踪影，船员们越来越烦躁不安。10月7日，海面上空终于出现了飞鸟，然而地平线上始终未出现盼望已久的陆地。两天过去了，哥伦布也焦急不安起来，因为根据他的推算，向西航行这么久，船应该已到达日本附近。为了稳住船员，哥伦布许诺三天之内若看不到陆地就返航。就在三天即将期满前，船上的了望哨发现了一个岛屿。这就是现在美国佛罗里达州外巴哈马群岛中的圣萨尔瓦多岛，哥伦布把它命名为圣萨尔瓦多，意为“救世主”。哥伦布在后来的两次探险中又到了南美大陆附近的特里尼达岛和奥里洛科河河口。直到在1502年的第四次探险中，才在中美洲的洪都拉斯和哥斯达黎加踏上美洲大陆土地。）美洲大陆已有5000万以上的土著居民，并早已建立了数个文明程度较高的国家。公元6世纪前后，墨西哥曾出现了被认为是当时世界第六大、有20多万人口的大城市。位于美洲的玛雅文明也延续了1000多年并创造了文字。哥伦布以前，北欧的斯堪的纳维亚海盗曾在公元10世纪乘船到达北美纽芬兰岛和拉布纳多海岸探险并定居，但不久就灭迹了。此后500年间，尚未发现文献和考古证据证明美洲同世界其它各洲有大规模的联系交往。美洲文明在这500年间被认为是在隔离于世界其它文明的情况下独立发展的。（注：参见《逝去的世界：泰唔士考古图集》（Past Worlds:The Times Atlas of Archaeology,London:Times Books,1996），第212-234页。）
    一、传统理论
    传统理论认为人类是在最后一个冰河期结束前，即11150年以前，首先到达北美阿拉斯加半岛。在最后一个冰河期间，由于大量的水被陆上的冰川所留滞，海平面下降约100米，白令海峡海底露出变成连接亚洲和美洲的陆桥。生活在亚洲东部的人类从西伯利亚徒步穿过白令海峡陆地到达阿拉斯加。人类最先到达北美的理论假说主要是以在阿拉斯加所发现的一些史前考古文物为证据的。
    最古老的证据是在克勒山的蓝鱼洞穴（Bluefish cave）所发掘的石器，其中有石头打制成的矛尖。矛尖形如一刃首，根部中间有凹槽处，用于被卡入木棍，或与关节相连的叉开的骨头，制成矛。石器年代约距今12000年。考古学家用被打制出来的这种石矛尖（约8厘米长），插入两米长木棍复制成石器时代原始人类使用的石矛。在20米的距离，掷向非洲大象。试验证明足以杀伤大象。（注：伦弗鲁：《考古学：理论、方法和实践》（Colin Renfrew,Archaeology:Theories,Methods and Practice,London,Thames and Hudson Ltd,1996），第306页。）
    这种石矛据认为首先在约30000年前发明于西伯利亚。散见于北美西北部的这种石矛证明了石器时代东北亚居民跨过白令海峡往东和往南的迁徙以及随之而发生的文化扩散过程直到最后一个冰河期结束，上涨的海水淹没了白令海峡陆桥、隔断了美洲与亚洲西伯利亚的通道。考古学家在北美发现了大量的与上述这种石矛尖相联系的石器文物，年代约11500年前。正好与地质学家所估计的覆盖加拿大的冰川消退同时。大量这些被称为“克洛维斯”文化（CLOVIS）的石器文物被认为是最早迁徙到美洲的原始人类所使用的。
    按照这种传统理论，东北亚原始人类紧紧跟着成群的野生动物由西伯利亚，经白令海峡陆桥到达阿拉斯加，再向美洲东部和南部继续迁徙，构成了美洲最早的土著居民。那么考古学上的证据就应当是越往美洲大陆东南方向走，考古文物的年代应距今越近。而事实却恰恰相反。在北美大陆的东南发现的文物年代都比在据信是美洲最早人类活动的区域--阿拉斯加--所发现的更早。在密苏里州和俄勒冈州的石器时代遗址发现了距今约14000年到13000年的史前文物。在小盐水泉发现的一根用来刺死乌龟的尖头木棍经放射性碳测定年代为12000年。美国东海岸宾夕法尼亚州的麦德克拉弗特山岩（Meadowroft rock shelter）下的史前人类遗址的石器距今约16000年。
    南美洲发现的考古文物年代则更久远。在秘鲁、阿根廷和哥伦比亚发掘出来的史前文物经测定都在14000年以上。智利南部沿海的维尔德山（Monte Verde）的史前人类居住区遗址显示这里的人类早在13000年前即懂得怎样利用附近的森林、海岸和山上的资源。这种知识不可能是第一批迁徙到此的人类所能拥有的，而应是几批以上的移民经验的积累。在该遗址的下面发现的五块石片和疑为火炉的遗物，年代初测为距今33000年。
    在巴西东北部的帕德拉·弗拉达山岩下也发现了史前人类居所遗址。从火炉中的木炭和岩墙上掉下的涂有图画的石片的测定年代为32000年前。在该地区400多处原始人类遗址中的一个原始居所内的火堆中找到的木碳，经碳14测定为50000年前。巴西考古学家妮德·瑰德在此处已发掘30年，她在1987年发现的一具人类颅骨碳14测定为15000年前。（注：阿历克斯·贝洛斯：《考古学家争论谁是最古老美洲人》（Alex Bellos,“Archaeologists feud over oldest Americans”，The Guardian,2000年2月11日）。）这表明人类极可能在45000年到40000年前就到达美洲。一个可能的解释是人类在这一时期前的一次冰河期间经白令海峡陆地到达美洲。然而，考古学家目前尚未发现西伯利亚此时有人类活动的证据，而传统理论也认为北美大陆15000年前尚无人类活动。
    以前，尽管有许多无法解释的证据，传统理论仍牢牢地统治着美国考古人类学界。按照这种理论，来自东北亚的亚洲人在约11500年前经白令海峡陆桥到达北美阿拉斯加，然后穿过加拿大，进入西南部，最后散居到东部，成为土著美洲人的先祖。19世纪30年代新墨西哥州克洛维斯发掘出的石矛尖，年代测定为11000年前。以此为证，该处被确定为美洲新世界的最早人类遗址，石矛尖也就被做为“克洛维斯文化”的代表性器物。这种美洲殖民的理论模式在美国考古人类学界的影响如此之大，以至于任何所发现的年代早于“克洛维斯文化”的石器都被认为年代测定不准，任何足以推翻该理论的史前人类遗骨都被束之高阁。一位美国人类学家甚至认为美国人类学界存在一个极力维护该理论的所谓“克洛维斯黑邦”。不少人类学家为了使自己的学术声誉不致遭到学术权威的抨击，当发掘到克洛维斯文化层时就停止而不再继续往下挖掘。