借鉴其它学科的理论和方法，以拓展历史研究的手段和思路，是中外史学界已不鲜见的做法。笔者现将系统工程理论中系统可靠性分析的“事故树分析法”引入历史研究中，以尝试为当今的计量史学提供一新的研究方法。
    一、“事故树分析法”简介
    “事故树分析法”是系统工程理论中最为重要和有效的方法之一，特别适用于分析大型复杂系统，多用于安全系统工程的系统可靠性分析及评估。它通过图形演绎的方法，来演示导致事实结果的各种因素之间的因果及逻辑关系。这种图形演绎便被称为“事故树”，同时在树图的基础上，还可对系统进行分析和评价。因而又被称为故障树分析或事故逻辑分析。早在本世纪60年代，美国在研究导弹发射系统的安全性时，就开始使用该方法。现已成为系统工程理论中具有独立学科意义和实用价值的理论体系。
    “事故树分析法”主要包括以下三个步骤：第一，确定和熟悉所要分析的系统，并在此基础上确定事故树的顶上事件--即所要分析的事实结果，以及分析研究与顶上事件有关的所有原因事件；第二，事故树做图。即按照演绎分析的原则，从顶上事件起，一级一级往下分析各自的直接原因事件，根据彼此间的逻辑关系，用逻辑门连接上下层事件，直至所要求的分析深度，最后就形成了一株倒置的逻辑树形图，而位于树形图底部，不再往下分析的原因事件称基本事件，这些基本事件往往就是造成顶上事件的基本原因；第三，事故树分析。可根据不同的研究要求进行定性或定量分析。定性分析可包括下面几点：1.利用布尔代数（逻辑代数）简化事故树；2.求取事故树的最小割集或最小通集。所谓最小割集，是指能导致顶上事件发生的最低限度的基本事件的组合；最小通集，则是指不能导致顶上事件发生的最低限度的基本事件组合；3.基本事件的结构重要度分析。即指在一个事故树中，含有众多的基本事件，这些基本事件对顶上事件发生多大程度的影响，如果用数值来表示，就称为重要度。在不考虑基本事件自身的发生概率，而仅从结构上分析各个基本事件对顶上事件的影响程度，则称为结构重要度。定量分析则包括求取顶上事件发生概率、确定各基本事件的发生概率，对各基本事件进行概率重要度和临界重要度分析等。
    二、将“事故树分析法”引入历史研究的可行性
    运用系统论的思想方法研究历史，早在十多年前，已被我国一些学者所接受。笔者之所以选择“事故树分析法”，首先正是因为该方法适用于分析历史系统这种复杂的、含有人为因素的系统，此外，则因为它在应用过程中能够体现下面两点优势：8
    第一，“事故树分析法”有助于我们了解历史系统中各因素的不同层次的逻辑关系，并显示各历史原因的重要程度。
    按照我们的研究习惯，以往一般比较注重对单个的或单方面的因素进行详细的了解、考证，并在此基础上进行归纳判断。而对这些因素之间的关系层次，各因素能够引发历史事件的重要程度，则一直缺少一些较好的方法和合理的标准来进行研究，“事故树分析法”恰恰能够通过演绎推理的过程，以逻辑树图方式，逐层清晰地展示各因素的层次。并在此基础上进行结构重要度计算，使我们知道哪些因素是最重要的，是足以使历史事件发生的关键原因，而哪些因素又是基本的原因。这便能弥补以往研究中的一些不足。
    同理，我们还可以用该方法将对某一历史问题的诸多不同层次、不同角度的研究成果进行分析，整理这些成果之间的关系。如此，即有可能在这些成果的基础上得出新知，也可在理清这些成果的层次之后，避免重复研究和无谓的、不在一个层次上的争论。
    第二，“事故树分析法”能够较好地处理定性研究和定量研究之间的关系，从而克服当前计量史学研究中尚存在的某些不足。
    以计算机科学、信息理论和数理模型等方法的运用为特征的计量史学，自本世纪中叶，在欧美、前苏联及日本等国有了较大发展。“事故树分析法”恰是系统理论中一种能较好处理定性与定量研究关系的方法。它可以根据需要以计算机为工具，进行事件发生的概率计算等定量研究，其深度和精确度足以满足历史研究的需要。但它并不以此为目的，也并不仅仅以此为手段，它的目的在于探索系统发生、发展的规律，因而它更看重以逻辑推理和解析分析为依据的定性分析。这种分析方法，比以往计量史学中所运用的描述性统计更为科学，但它所需的数理知识如布尔代数、富塞尔法、概率计算等都较简单易学，研究结果也可以用文字语言（而非复杂的图表公式）来描述。因而，该方法较适合在历史研究中运用。
    三、“事故树分析法”的应用举例
    我们以分析“中国在第一次鸦片战争中失败的原因”为例，演示“事故树分析法”在研究具体问题时的应用过程。
    第一步，确定和熟悉所分析的系统，确定顶上事件，逐层分析原因事件。
    我们将导致中国在第一次鸦片战争中失败的各方面原因确立为我们所要研究的系统。
    由于中国在第一次鸦片战争中失败，是曾引起中国历史发生转折的重大事件，就其失败的原因，诸多学者方家都曾进行过深入的研究，因而熟悉系统，我们可以从这些研究成果入手。
    我们将“清军在第一次鸦片战争中失败”确定为该系统的顶上事件（T），即所要分析的事实结果，然后依据史料史实，按照“事故树分析法”的原理，以演绎逻辑推理的思路，逐层分析原因事件。