乌桓参与中原地区的内战早在丘力居时期就已经存在。丘力居首先是参加了泰山太守张举的反汉活动。据《三国志·魏书·公孙瓒传》载：“光和中，凉州贼起，发幽州突骑三千人，假瓒都督行事传，使将之。军到蓟中，渔阳张纯诱辽西乌丸丘力居等叛，劫略蓟中，自号将军，略吏民攻右北平、辽西属国诸城，所至残破。瓒将所领，追讨纯等有功，迁骑都尉。属国乌丸贪至王率种人诣瓒降。迁中郎将，封都亭侯，进屯属国，与胡相攻击五六年。丘力居等钞略青、徐、幽、冀，四州被其害，瓒不能御。”《后汉书·乌桓传》对此也有概要记载：“中平四年（187），前中山太守张纯畔入丘力居众中，自号弥天安定王，遂为诸郡乌桓元帅，寇掠青、徐、幽、冀四州。五年，以刘虞为幽州牧，虞购募斩纯首，北州乃定。”可知早在汉灵帝后期乌桓就已经成为了割据分裂势力利用的对象。其次是插手袁绍和公孙瓒之间的争斗。《后汉书·乌桓传》载：“建安初，冀州牧袁绍与前将军公孙瓒相持不决，蹋顿遣使诣绍求和亲，遂遣兵助击瓒，破之。”袁绍最终依靠乌桓的力量打败了公孙瓒。最后是和袁绍父子结成联盟，“复图中国”。袁绍是汉末割据冀州等地的分裂势力，为了图谋霸权，袁绍对乌桓采取了积极拉拢的政策，双方不仅结成了和亲关系，而且据《后汉书·乌桓传》载：“绍矫制赐蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等，皆以单于印绶。后难楼、苏仆延率其部众奉楼班为单于，蹋顿为王，然蹋顿犹秉计策。广阳人阎柔，少没乌桓、鲜卑中，为其种人所归信，柔乃因鲜卑众，杀乌桓校尉邢举而代之。袁绍因宠慰柔，以安北边。”袁绍死后，其子袁尚依然奉行依靠乌桓的政策，试图与曹操对抗，“及绍子尚败，奔蹋顿。时幽、冀吏人奔乌桓者十万余户，尚欲凭其兵力，复图中国”[1]（卷90，《乌桓传》）乌桓势力本来就是为袁氏所用，现在袁尚来投，加之袁谭、袁熙也先后投靠，与之相结，自然成为曹操北方的严重威胁，由此也导致了曹操对乌桓的征讨。
    二
    在如何对待乌桓的问题上，曹操势力内部意见并不统一。多数将领认为：“袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用？今深入征之，刘备必说刘表以袭许。万一为变，事不可悔。”[2]（卷1，《魏书·武帝纪》）主张将主要精力放在对付刘备和刘表方面。唯有郭嘉认为：“公（操）虽威震天下，胡（乌桓）恃其远，必不设备，因其无备，卒然击之，可破灭也。且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威服，德施未加，舍而南征，尚因乌丸之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成凯觎之计，恐青、冀非己之有也。表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”[2]（卷14，《魏书·郭嘉传》）应该说，郭嘉的分析更符合当时的局势，因为对于曹操来说，如果不消灭袁绍的残余势力，而任其和乌桓联合，不仅难以安定幽、冀等地区，而且还有可能使袁绍的残余势力死灰复燃，而此时的刘表和刘备尚未实现联合，对曹操构成的威胁并不紧迫，所以曹操最终采纳了郭嘉的建议，决定出兵乌桓。
    为了顺利达到消灭袁尚、袁谭、袁熙等兄弟的目的，曹操在进军的同时也联络了一些北部地区的割据势力，其中右北平的田畴即是其联络的对象之一，田畴在曹操进攻乌桓的过程中发挥了重要作用。田畴，右北平无终人，曾经诏拜骑都尉，辞不受，后受到公孙瓒排挤回归故里，纠集宗族及其他附从者五千户。田畴不仅“为约束相杀伤、犯盗、诤讼之法，法重者至死，其次抵罪，二十余条。又制为婚姻嫁娶之礼，兴举学校讲授之业，班行其众，众皆便之，至道不拾遗”，俨然成为一方割据势力，而且“北边翕然服其威信，乌丸、鲜卑并各遣译使致贡遗，畴悉抚纳，令不为寇”，也得到了乌桓、鲜卑等北疆民族的尊重。正因为如此，袁绍及其子袁尚曾经数次招降田畴，许以将军一职，但均为田畴拒绝。田畴“常忿乌丸昔多贼杀其郡冠盖，有欲讨之意而力未能”，[2]（卷11，《魏书·田畴传》）所以曹操遣使和田畴联络时，田畴出任了蓨令一职，随从曹操北征。
    建安十二年（207）五月，曹操督军北上，开始进攻乌桓。 郭嘉认为：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备，不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”曹操督军急进，很快抵达无终。时值初夏多雨，滨海低洼之地“泞滞不通”，而且诸多要塞关口都有乌桓兵驻守，军队很难通过，遂问计于田畴。田畴认为：“此道，秋夏每常有水，浅不通车马，深不载舟船，为难久矣。”建议曹操另择一途北上：“旧北平郡治在平冈，道出卢龙，达于柳城；自建武以来，陷坏断绝，垂二百载，而尚有微径可从。今虏将以大军当由无终，不得进而退，懈弛无备。若嘿回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，路近而便，掩其不备，蹋顿之首可不战而禽也。”曹操十分赞赏田畴的建议，一方面令军士在水侧路旁树起写有：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”的木桩，另一方面让田畴率部下为向导，出卢龙，历平冈，直趋柳城。[2]（卷11，《魏书·田畴传》）乌桓在曹军距离柳城只有二百多里的时候才发现曹军，袁尚、袁熙与蹋顿及辽西单于楼班、右北平单于乌延等率数万骑后仓促迎战。史载“操登高，望虏阵不整，乃纵兵击之，使张辽为前锋，虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十万余口”，[2]（卷1，《魏书·武帝纪》）乌桓辽东单于苏仆延与袁尚、袁熙等仅率数千骑亡奔辽东太守公孙康，曹军大获全胜。九月，为免遭大军征讨的公孙康斩杀苏仆延与袁尚、袁熙等，献首级于曹操，曹操顺利实现了消灭袁绍残余势力、征服乌桓的目的，史书称：“太祖潜师北伐，出其不意，一战而定之，夷狄慑服，威振朔土。遂引乌丸之众服从征讨，而边民得用安息”。[2]（卷30，《魏书·乌丸传》）曹操征服三郡乌桓之后，将其余众一万余落迁入中原，精选乌桓骑兵编为队伍，仍然以乌桓大人率领，随同曹操征战各方，为曹操成就霸业起到了一定作用，史称：“由是三郡乌丸为天下名骑。”[2]（卷30，《魏书·乌丸传》）
    三
    曹操征伐乌桓之后虽然采取了迁徙的政策，但内迁的毕竟是少数，更多的乌桓部众还是留在了三郡（辽东、辽西、右北平），其他地区也有乌桓部众存在，对于这些乌桓部众，曹魏政权依然采取了两汉以来的政策，即设置护乌桓校尉及由各郡分别进行管理，“伐叛柔服”。[2]（卷26，《魏书·牵招传》）
    东汉末期，虽然中央王朝对地方的控御能力大大降低，而且地方上也出现了众多的割据势力，但自西汉时期就设置的主要管理乌桓事务的护乌桓校尉一直存在，并发挥着一定作用。曹魏政权出现后基本上沿用了前代的制度，但也有一些变化。
    据《三国志·魏书·公孙瓒传》载：袁绍称雄北部与公孙瓒对抗，当时阎柔即被袁绍委任为护乌桓司马，统领招募的乌桓、鲜卑军队和公孙瓒对抗。 建安四年（199），“太祖与袁绍相拒于官渡，阎柔遣使诣太祖受事，迁护乌丸校尉……太祖破南皮，柔将部曲及鲜卑献名马以奉军，从征三郡乌丸，以功封关内侯。”这是曹操任命的第一个护乌桓校尉。建安十二年（207），曹操准备征讨乌桓，至柳城，复命牵招代为护乌桓校尉。牵招也是袁绍的部将，兼任督军从事，负责统领乌桓突骑，后降服于曹操。曹操之所以任命牵招为护乌桓校尉，是因为在曹操与袁谭决战的时候乌桓想发兵助谭，而牵招劝退了乌桓军队。对此，《三国志·魏书·牵招传》载：“柳城乌丸欲出骑助谭。太祖以招尝领乌丸，遣诣柳城。到，值峭王严，以五千骑当遣诣谭。又辽东太守公孙康自称平州牧，遣使韩忠赍单于印绶往假峭王。峭王大会群长，忠亦在坐。峭王问招：‘昔袁公言受天子之命，假我为单于；今曹公复言当更白天子，假我真单于；辽东复持印绶来。如此，谁当为正？’招答曰：‘昔袁公承制，得有所拜假；中间违错，天子命曹公代之，言当白天子，更假真单于，是也。辽东下郡，何得擅称拜假也？’忠曰：‘我辽东在沧海之东，拥兵百万，又有扶余、貊之用；当今之势，强者为右，曹操独何得为是也？’招呵忠曰：‘曹公允恭明哲，翼戴天子，伐叛柔服，宁静四海，汝君臣顽嚚，今恃险远，背违王命，欲擅拜假，侮弄神器，方当屠戮，何敢慢易咎毁大人？’便捉忠头顿筑，拔刀欲斩之。峭王惊怖，徒跣抱招，以救请忠，左右失色。招乃还坐，为峭王等说成败之效，祸福所归。皆下席跪伏，敬受敕教，便辞辽东之使，罢所严骑。”也正是牵招在处理此事中的非凡表现，被曹操任命为护乌桓校尉。