维多利亚时期（1837-1901），是英国历史发展的鼎盛时期，经济高度发展，文化光辉灿烂，但在这种令人惊叹的繁盛背后却隐藏着许多难以解决的社会问题，其中大量的单身女子现象的出现就是困扰维多利亚人的一大难题。据统计，从1851到1871年，单身女子数量从72500人升至125000人，二十年中上升了72％。（注：Trever May, An Economic and Social History of Britain 1760-1970[M], Longman Group UK Limited, 1987。）（P261）这一问题令中产阶级大伤脑筋。根据一些学者的研究，在维多利亚时期，中产阶级未婚女子比例要高于工人阶级。（注：Lee Holcombe, Ladies at Work: Middle Class Working Women in England and the Wales 1850-1914[M], Shoe String Press, Inc, 1973。）（P11）其中许多人一生都未结婚，变成了名副其实的老处女。按照当时中产阶级的女性观，这些单身女子既未能通过婚姻实现自身价值，在社会上又被歧视，只好呆在家里，成了“多余的人”，她们的存在也就构成了一个令人苦恼的社会问题。
    一
    维多利亚时期的英国的男女比例失调，尤其是中产阶级中出现数量众多的单身女子现象，究其原因是多方面的，既存在一些不可避免的客观因素，但主要是当时流行的文化观念对人们婚姻行为的影响。
    从维多利亚时期的人口统计资料可以看出，与女婴相比，男婴存在比较高的死亡率，这样就相应减少了成年男子的数量，使男女比率呈现失衡状态。这种状况在英格兰和威尔士两地尤为严重。据说在1851年，英格兰和威尔士两地25至29岁年龄段男女比率差不多是91∶100，而在英格兰只有83∶100。（注：杨金才：《再现单身女子心路历程的英国维多利亚小说》[J]，《妇女研究论丛》2002年第4期。）另外，伴随着英国对外贸易和殖民范围的扩展，人们纷纷移民美国或英国的海外殖民地，其中男性远远超过女性。据统计在1861年有124000名男性移民海外，而女性只有41000名。（注：Trever May, An Economic and Social History of Britain 1760-1970[M], Longman Group UK Limited, 1987。）（P261）这无肄加重了原本就有的性别失调，以至于有一段时期，英格兰和威尔士地区45至49岁的女子中未婚女子就占1/7，而苏格兰地区竟高达1/5。（注：杨金才：《再现单身女子心路历程的英国维多利亚小说》[J]，《妇女研究论丛》2002年第4期。）在这支庞大的移民队伍中，中产阶级男子所占数量尤其多，他们或作为军官，或作为殖民官员，或作为商人遍布在英国殖民地的每一个角落，以至于有人曾这样嘲讽他们：“他们出现在任何地方，唯独排除英国--这个他们最应该呆在那儿并与可爱的女孩恋爱的地方。”（注：Lee Holcombe, Ladies at Work: Middle Class Working Women in England and the Wales 1850-1914[M], Shoe String Press, Inc, 1973。）（P11）这是大量单身女子，特别是中产阶级老处女出现的一个客观原因。
    除此之外，这一时期人们的婚姻习俗及对待婚姻的态度发生转变，也是造成大量未婚女子出现的一个重要的主观因素。维多利亚时期的上等阶级和中产阶级对待婚姻存在明显的门第观念，他们都趋向于与自己同一社会地位的人通婚，许多婚姻都是在有着相同职业和社会背景的家庭之间缔结。如果有例外，一般也只局限于中产阶级家庭中的女仆与中产阶级下层男子通婚。（注：Sally Mitchell, Daily Life in Victorian English[M], Greenwood Press, 1996, p. 142。）（P142）这种倾向一直到十九世纪晚期才逐渐减弱。对于出身贵族家庭的年轻女子来说，她们拥有的财富与高高在上的社会地位给予她们许多社交机会，可以保证她们能够顺利找到适合的婚姻对象。相比之下，出身于中产阶级的女孩情形就不同了。在当时激烈的社会竞争下，一个中产阶级女孩随时可能因为父亲破产或者父母去世而导致无人供养，经济上的困境使她失去与同一阶级男子相处的机会，不能找到与自己地位相符合的对象，最终结果就是极有可能成为一名老处女。
    维多利亚时期英国的各个阶级还普遍存在向后推迟婚龄的趋势。据当时人们的统计，维多利亚时期女子的初婚年龄平均为25岁，男子的初婚年龄平均为27至28岁。这种晚婚现象在中产阶级中尤为普遍。（注：Sally Mitchell, Daily Life in Victorian English[M], Greenwood Press, 1996, p. 142。）（P142）按照中产阶级理想的家庭观，他们是严格的父权制家庭，男子是一家之主，在家庭中具有无上的权威，但同时也要承担养家的重任。女子被看作与孩子一样依赖他人而没有自主权，在婚姻中处于受供养的位置，其所有的职责就是做一个好妻子与好母亲。而保证妻子与儿女生活的悠闲与奢华，不仅是一个男人事业成功的标志，也是其地位的体现。伴随着工业化带来的生活水平的提高，女孩对于其未来丈夫的物质要求也越来越高，这就使婚姻在这一时期变得越来越昂贵，对于一个事业刚刚起步的中产阶级青年男子而言，与一个相同阶级的女子结婚并维持一个与其地位相符合的体面家庭无疑是一个沉重的负担。1861年，有人曾给《泰晤士报》写了一封信，在信中明确表达了对于这种越来越昂贵的婚姻的担忧。“现在女孩们被奢侈地、自私地养大，她们也期望在其丈夫那里得到同样奢华的生活，那么除非丈夫的钱财是无限多的，否则，满足这样一个摩登妻子的要求很快会使他陷于赤贫。……体面的代价也许太高了。”（注：Trever May, An Economic and Social History of Britain 1760-1970[M], Longman Group UK Limited, 1987。）（P261）在这种情况下，有些男子采取不愿结婚的逃避方法，更多的人则推迟婚龄，直到他能够供养一个符合其地位的家庭。
    另外，在维多利亚时期，人们普遍认为男子是理性的，而女子则是感性的，比较容易受到外界的诱惑。这种观念在当时的中产阶级中几乎成了一种共识，女子只属于家庭这一私人空间，被称作“家庭天使”，公共领域应将女子排除在外。许多人纷纷撰文宣传和赞美这种理想的两性文化，约翰·拉斯金就是其中比较著名的一位。他在所写的《百合--王后们的花园》一文中提出，妇女的地位不是在社会上，而是在家庭中，“妇女在她的家门口以内是秩序的核心、痛苦的安慰和美的镜子”（注：约翰·拉斯金：《拉斯金读书随笔》[M]，上海三联书店，1999。）（P84）。她每天所做的事情是：1. 使大家高高兴兴；2. 每天给他们做饭；3. 给每人衣服穿；4. 令每人干净整洁；5. 教育他们。（注：艾瑞克·霍布斯鲍姆：《资本的年代》[M]，江苏人民出版社，1999。）（P323）他们强调女性对男性的依赖与屈从，认为女性一旦结婚，在法律上一切都属于其丈夫。因而在一个中产阶级家庭中，对待男孩和女孩存在截然不同的培养方式，通常是“男孩应该志在四方而且通晓各种知识，女孩则应该呆在家中，无所事事”（注：Carol Dyhouse, Feminism and the Family in England 1880-1939[M], Basil Blackwell Ltd, 1989. ）（P160）。对于那些自我意识比较强、渴望独立人格的女孩子来说，在这种处处受到限制的家庭中生活就像“雄鹰被关在鸡窝一样”（注：Carol Dyhouse, Feminism and the Family in England 1880-1939[M], Basil Blackwell Ltd, 1989. ）（P15），从而对家庭生活产生了恐惧与厌恶，这就必然影响了她们长大后对待婚姻的态度，比较容易选择单身生活。而这种女性观念的流行使这时期的女性很少能像现代女性一样，做到同时拥有事业和家庭，对于那些受过一定教育，渴望实现自我发展的中产阶级女性来说，独身就被当作实现自我发展、维护独立人格的一种不得已而为之的方法。在维多利亚时期从事教育、社会工作的女性中大约有三分之一的女子保持单身，（注：Sally Mitchell, Daily Life in Victorian English[M], Greenwood Press, 1996, p. 142。）（P142）其中包括现代护理学的奠基者弗洛伦斯·南丁格尔、教育家康斯坦丝·梅那德等。梅那德在1882年创建了自己的女子学院，在这一过程中，她拒绝了两次婚姻。在其教书生活开始后，她曾拒绝了一位地位很高、看起来与其很般配的求婚者。事后她在日记中写下这样一段话，表明了拒绝的理由：“如果他提及我，那也只是因为与他有关。（他）从未谈及给予我一个美好的、完整的生活，也没有任何关于自由和机会的话语，甚至我们之间没有任何可以共享的事情。”（注：Martha Vicinus, Independent Women Work and Community for Single Women 1850-1920[M], Virago Press, 1985. ）（P18）面对管理一个女子学院带来的沉重压力，梅那德有时也曾后悔自己的选择，对未能建立一个美好的家庭表示一些遗憾，但是与她放弃护士工作而专营婚姻这一事业的妹妹相比，她从未认为她所拥有的教育事业低人一等。（注：Martha Vicinus, Independent Women Work and Community for Single Women 1850-1920[M], Virago Press, 1985. ）（P19）由此可以认为因为从事公共事业使一些女性不愿结婚而使单身女子增多的说法也有一定道理。