日本和中国是一衣带水隔海相望的两个国家，在古代两国有着长时期的友好往来。进入近代，一个发展了，一个落伍了；一个长期处于进攻的态势，一个处于防守。日本把矛头指向中国，对中国进行猖狂的侵略和掠夺，自日本明治起，经过大正，到昭和，三代天皇一脉相承。
    明治政府把侵略中国作为日本发展的国策
    日本在封建制度统治下，长期实行闭关自守的“锁国”政策，在19世纪早期，受到西方资本主义列强的侵略，被迫“开国”，先后与英、法、美、俄、荷等国，签定了一系列不平等条约，日本的独立主权受到损害，面临着沦为半殖民地的严重危机。
    中国在鸦片战争以后，遭到西方列强侵略、掠夺的情况，给了日本统治阶级中一些人以极大的刺激，他们发誓，日本“决不能出现中国那样的情况”。1867年睦仁即位，定年号为“明治”。以明治天皇为首的日本统治集团在具体分析了国内外情况之后认为，日本要摆脱半殖民地危机，要富强，一方面对西方列强不能采取武力斗争的方法，只能先妥协退让，接受不平等条约的屈辱。但是，另一方面，对西方列强的退让必须得到更大的补偿，日本不能退守，必须进攻，向外扩张，要失之于欧洲，取之于亚洲，并进而称霸亚洲，跻身于世界列强之列。
    明治即位的第二年3月14日发表了《宸翰》，宣布要“继承列祖列宗的伟业”，“安抚尔等亿兆，开拓万里波涛，布国威于四方”。明治天皇的这番誓言表明，日本已经把对外侵略扩张作为自己的国策。自此以后，这一主张就成为日本对外政策的主导思想，也是明治、大正、昭和三代天皇对外政策的指导思想。
    日本把扩张计划的首选目标，指向了积贫已久的朝鲜和中国。而把地大物博的中国纳入自己囊中，更是日本实现称霸亚洲目标的最重要的一环。为此，日本开始了处心积虑的侵略步骤。从1870年开始，日本明治政府不断派出外交人员来华，向清政府强索签订不平等条约，企图通过不平等条约获取经济和政治利益，同时，也以此进行对中国清政府的试探。
    对日方的强索纠缠背后掩藏的野心，清政府毫无察觉。当时主政的洋务大臣李鸿章在“以夷制夷”的思想指导下，同意了日方订约的要求。1871年6月11日，日本政府任命大藏卿伊达宗诚为钦差全权大臣，来中国商议订立条约之事。在谈判过程中，伊达宗诚力争援引西方国家与中国签订的不平等条约的内容，企图把种种不平等特权订入条约。日本的要求被中国谈判代表拒绝，但是条约仍有领事裁判权、协定关税等特权内容。经过谈判，产生了历史上第一部中日条约《中日修好条规》，标志中日近代外交关系开始了。
    但区区几款条约根本无法满足日本的贪欲，1874年，日本按捺不住扩张的野心，公然发兵进攻中国的台湾，从此拉开了日本武力侵略中国的序幕。
    日本进攻台湾的借口是，在1871年11月间，有一艘琉球的船只在海上遇到大风，飘到了台湾，与台湾高山族群众发生了冲突，死亡五十四人。1873年，日本政府诡称，琉球是它的属国，琉球人是它的臣民，它要为琉球人在台湾被杀伸冤。1874年4月，日本派兵进攻台湾。
    日本侵略军在台湾登陆后，受到台湾高山族人民顽强抵抗，日军到处失利，又由于当时时疫流行，日军死亡累累，形势对日本十分不利。在侵台日军难以取胜的情况下，日本政府特派大久保利通携众多随员来华，转而想通过外交攫取侵略成果。大久保利通向清政府提出了要名誉又要钱财的种种无理要求，而腐败软弱的清政府只求日军早退，不分是非曲直，最后竟让日本的图谋得逞。清朝承认日本进攻台湾是“保民义举”，给抚恤银十万两，日本在台湾修道建房，清朝愿留自用，给银两四十万两。结果，对日本侵略台湾，中国补偿日本白银共五十万两，这是日本通过战争，从中国掠夺的第一笔巨款。日本初试侵略锋芒，取得了成功，在经济上、政治上得到了好处，对日本内外政策产生了很大影响，日本统治集团扩张侵略的野心更加坚定。
    1880年，日本参谋本部长山县有朋，向明治天皇呈奏《邻邦兵备略》，论述中国的军备，阐明为了准备中日战争，认为扩充军备是当务之急，强调强兵是富国之本。为了强兵，从1882年起，日本制订了10年扩军计划，准备大规模侵略亚洲大陆。1887年日军本部拟订了《征讨清国策》，1890年日本继“征韩论”之后，又抛出“大陆是日本的生命线”的谬论，提出要用武力“保卫”生命线。十分明显地把矛头指向了中国，要对中国发动大规模战争。
    1894年6月，朝鲜东学党起义，清朝出兵朝鲜，日本政府马上以此为借口出兵朝鲜，发动了蓄谋已久的对华战争。在1894年8月，中日战争爆发，这就是甲午战争。
    甲午战争是明治天皇主张对外扩张，要“开拓万里波涛，布国威于四方”的必然产物，战争最后以签订《马关条约》而告结束。通过战争与条约，日本在经济上、政治上得到了巨大的好处，中国的巨额赔款使日本的国民经济有了突飞猛进的发展，日本很快富强了起来。这场战争使日本跻身于西方列强之行列，英美再不能藐视日本，日本彻底摆脱了半殖民地危机，成了称霸世界的大国。明治天皇为他的子孙做出了向外扩张，进行侵略和掠夺的榜样。