从澳大利亚往东，有一片面积达47.9万平方千米的汪洋大海，它就是世界上最大的海--珊瑚海。在这片辽阔的热带海域里，珊瑚构造物异常发达，举世闻名的澳大利亚大堡礁，就位于珊瑚海的西侧。多少年来，珊瑚海平静得就像世外仙境，但随着1942年5月美国特混舰队和日本海军机动部队在珊瑚海的遭遇， 宁静被打破了。这片曾经十分平和的美丽大海，不得不屏住呼吸，观看了一场史无前例的海空大战。
    剑拔弩张
    1941年12月太平洋战争爆发后，日军只用了四个月的时间，就夺取了印支半岛、菲律宾、印度尼西亚等数百万平方千米的土地。一时间，西南太平洋上数以千计的岛屿和三千余万平方海里的广大海域，成了日本的“内陆”与“领海”。被胜利冲昏了头脑的日本海军，随即策划起了在西太平洋的军事行动。
    1942年4月，在威风凛凛的“大和”号巨型战列舰上，日本联合舰队举行作战研讨会。会上，日本海军部与陆军部以及联合舰队司令部之间，产生了激烈的争论。海军部与陆军部坚持继续南下，占领澳大利亚；联合舰队则主张东进，夺取离夏威夷只有1130海里的中途岛。最后，日本军令部不得不提出一个折衷的方案：日军在东、南两个方向上同时出击。在东方，日军直逼中途岛。在南方，日军的目标则是拿下新喀里多尼亚和斐济，形成切断美澳供应线的战略态势。
    要拿下新喀里多尼亚和斐济，日本舰队就得经过珊瑚海，而美军在新几内亚岛东南岸的莫尔兹比港驻有重兵，澳大利亚在所罗门群岛南端的图拉吉港也建有基地，它们就像两个卫士一样，守护着珊瑚海。日军只有拔掉这两颗钉子，才能为南下珊瑚海铺平道路。
    美国人很快就注意到了日军的新动向。4月中旬，设在澳大利亚科雷吉尔无线电情报站估计：日军的大型航母舰队将进入珊瑚海。这个重要的情报分析很快就被送到受命于危难的新任美太平洋舰队司令--切斯特·W·尼米兹海军上将手里。有了这份情报，再加上参谋人员对监听到的大量日军密码电报的破译、分析，尼米兹基本搞清楚了日军南进计划的主要内容，甚至还查明了日军兵力的组成、出发日期和行动路线。
    美军的情报工作令人满意，但是面对迫在眉睫的恶战，却愈发心急如焚：一旦美军失去了莫尔兹比港，不仅无法阻止日军对澳大利亚的进攻，而且还将失去重新夺回菲律宾群岛的希望。从日军投入的兵力来看，美军唯有集中太平洋舰队的全部力量，才能把日军挡回去。而此时自己手中的兵力却实在少得可怜--美军主力舰“黄蜂”航空母舰此时远在欧洲，“萨拉托加”号正在美国西海岸抢修；“企业”号和“大黄蜂”号组成的第16特混编队空袭东京尚未归来；现在能调动的就只有担负防卫美国本土任务的“约克城”号与“列克星顿”号两艘航空母舰了。
    美军亟需集结兵力，而集结兵力的做法即意味着减少美国本土的防卫力量，一旦判断失误，后果将不堪设想。直到美军情报部门再次保证，在珊瑚海战事开始后，日军绝不会同时进攻夏威夷时，尼米兹才下定决心要不顾一切，给予狂妄的日军以迎头痛击。
    尼米兹命令弗莱彻海军少将指挥“约克城”号航母特混舰队迅速补充兵员、燃油，进驻珊瑚海一带实施巡逻与防御。同时，由菲奇海军少将指挥的“列克星顿”号航母特遣队，从珍珠港火速赶往珊瑚海，并于5月1日与弗莱彻在该海域会合。西南太平洋海区司令麦克阿瑟手下的海军部队也为尼米兹派出了一支增援部队，其中包括美军的“芝加哥”号巡洋舰，澳大利亚的“澳大利亚”号、“霍巴特”号重巡洋舰以及2艘驱逐舰。5月5日，在尼米兹的命令下，这些海上兵力合编成美第17 特混编队，总指挥为弗莱彻。
    美国人忙着调兵遣将，日本人也没有闲着。他们派出去的攻打图拉吉的航母舰队，没费吹灰之力，就夺取了这个位于珊瑚前哨位置的战略要地。弗莱彻得知这一消息后，立刻率领“约克城”号航母编队北上，5月4日早晨，弗莱彻麾下的40架舰载机从“约克城”号上起飞，对图拉吉进行了多次空袭。
    美国人的当头一棒让日本人吃惊不已，美军飞机既然能够空袭图拉吉，说明美军航母编队肯定就在附近。可就在美军空袭图拉吉的当天，尾冈少将指挥的4000人的莫尔兹比港攻略部队仍然按计划分乘14艘运输舰船，在日军轻巡洋舰“夕张”号以及6艘驱逐舰、4艘扫雷舰、2艘猎潜艇护卫下，浩浩荡荡地杀奔莫尔兹比港。
    为了保护尾冈舰队，日本联合舰队司令山西五十六大将派了两支实力雄厚的机动部队配合作战。一支由“祥凤”号航空母舰、1艘重巡洋舰和4艘驱逐舰编成，由后藤有公海军少将指挥，担负直接掩护任务；一支由“瑞鹤”号和“翔鹤”号航空母舰、3艘重巡洋舰、6艘驱逐舰编成，由高木武雄海军中将指挥，担负间接掩护任务。两支掩护部队拉开距离，急速破浪南下，大摇大摆地于5月6日开进了珊瑚海。