初次交锋
    5月6日，珊瑚海黑云低垂，恶浪翻滚。两支敌对航空母舰特混编队都在彼此搜索但由于天气过于恶劣，谁也没有发现对方。
    第二天拂晓，麦克阿瑟接到一架侦察机发回的急电：“发现敌航空母舰1艘，驱逐舰4艘，方位西北。”太激动人心了， 这是美国人在太平洋战争中首次在海面上搜索到日军航母。麦克阿瑟将这一消息告知了弗莱彻。弗莱彻立即命令“列克星敦”号和“约克城”号去攻击日军舰队。
    7日上午10点，24架鱼雷机、36架轰炸机、16架战斗机从“列克星敦”号和“约克城”号上腾空而起，扑向了日本舰队。飞机上看得很清楚，位于环列队列中央的，正是后藤舰队的“祥凤”号航空母舰，一架架闪着寒光的飞机停留在“祥凤”号的甲板上，等待着起飞的命令。
    11点，美机展开了攻势，轰炸机俯冲在先，鱼雷机紧随其后，贴近海面，超低空向“祥凤”号飞来。不过，由于飞行员经验不足，美军只击落了几架正待起飞的日机。不久，美军舰载机重新组成编队，再次发起进攻。这次配合作战取得了明显效果，“祥凤”号身中13枚炸弹和7枚鱼雷，烈火在甲板上熊熊燃起， 舰上乱作一团，当最后一架美机准备投弹时，“祥凤”号已经变成了一团滚动着的火球，不久就沉入了大洋深处。
    美军在这次战斗中只损失了3架轰炸机，而后藤舰队则因为失去了航母舰载机的空中掩护已无法再执行掩护任务，预定开往莫尔兹比的运兵舰队也就不敢贸然前行，最终耽置在了卢西亚德群岛。莫尔兹比港攻夺战的计划宣告流产。
    几乎是与麦克阿瑟同时，高木也接到了来自日军战斗机的急电：“舰队以南约160海里，发现有1艘航空母舰的美特混编队。”兴奋至极的高木不假思索，即刻下达出击命令。由78架轰炸机、鱼雷机和战斗机组成的突击部队，在飞行队长高桥少佐的率领下，从“瑞鹤”号和“翔鹤”号上起飞。
    就在空中攻击机群出发不久，高木却收到了一份与先前迥然不同的电报：“美特混舰队真正位置在卢西亚群岛东南方。”但此时再更改命令已不可能了，高木只能眼睁睁地看着自己的手下将错就错。当日军机群飞抵预定地点时，高桥才发现根本不是美国航母编队，而是一支由驱逐舰护航的加油船队。
    于是，这两艘美舰成了美军航母的替死鬼。日军飞机分3批轮番对美军的加油船队进行攻击，一顿狂轰滥炸之后，33000吨的大型加油船“尼奥尚”号连中7颗炸弹和数枚鱼雷，燃起了冲天大火。不过它并没立即沉没，其在海上神奇般地漂泊了4天，直到美军驱逐舰“亨利”号及时赶到，救出船上的幸存者后，才忍痛用鱼雷将其击沉。“西姆斯”号驱逐舰虽然成功地闪避了三次攻击，但在正午时分仍被36架日机“群狼扑虎”般地击沉了。
    未能给美特混舰队以致命打击，高木并不甘心。5月7日16时30分，他又派出一支由27架日军轰炸机、鱼雷机组成的突击机群。凭借日本飞行员优秀的夜战技能，高木打算乘黑夜让这把“空中攻击尖刀”刺向美国人的航母编队。
    由于气象条件变化无常，日机不仅没有搜索到美舰，反而被“列克星敦”号上的雷达发现了。在雷达的引导下，美机突然出现在日机视野之中，一下子就打乱了日方的阵脚。几分钟后，日军就有8架鱼雷机和1架轰炸机被击落，余下的日军战机落荒而逃。
    珊瑚海上的太阳已经西沉，夜幕与浓云把海面弄得一团漆黑。就在这时，海战史上最有趣的一幕喜剧发生了：那些号称受过夜战训练的日本飞行员被美国人打得晕头转向，在落荒而逃之后迷失了方向，居然认错了家门，把“列克星敦”号当成了日本航空母舰，频频发出识别信号，请求降落。美军一下子就察觉出这些不遵守降落规则的飞机肯定是日本人的，便指挥驱逐舰的防空火炮对空猛烈射击，吓得日机急忙向远处逃窜，最后只剩下6架返回了日军母舰。
    首战失利，“空中攻击尖刀”断刃而归，高木的心头开始笼罩上了一层不祥的疑云。
    海空鏖战
    5月8日，两支航空母舰编队交锋的时刻到来了，美日双方指挥官纷纷派出侦察机对各自舰队的周围海域进行仔细搜索，力图先敌发现对方。
    黎明将近，美侦察机首先发现了高木舰队，这是美军首次亲眼见到日本大型航母“翔鹤”号和“瑞鹤”号。飞行员马上报告了这一重要情报。2分钟后，美军第二侦察机中队长迪克森截获了一架日本侦察机发出的无线电报，电文正是美军舰队的确切方位：日本人已经发现美军舰队了！
    紧张的出击准备开始了。