1937年，日本发动七七事变，挑起了全面侵略中国的战争。这是日本继九一八事变后，以武力手段对英美建立的华盛顿体系的全面冲击，标志着第一次世界大战后形成的旧有格局的彻底瓦解。自此以后，德意日法西斯加紧勾结，相互利用，使欧亚战火不断扩大升级。造成这种恶劣后果的种种原因，起举足轻重作用的是英美首脑人物的决策。他们对日本法西斯发动侵略危险性的认识，对世界形势以及发展趋势的估价，由此而导引的政策实施，应该成为人们研究所关注的重心。
    一、发动对外战争，夺取远东乃至世界，是日本的既定国策，目标首先指向英美是必然趋势
    早在20世纪20年代，日本就订立了对外侵略的总纲领，1927年，日本田中义一内阁根据“东方会议”，明白无误地将英美作为攻击对手。“若夫华盛顿九国公约……乃英美富国欲以富力，征服我日本在支那之势力，……无一非英美打倒我日本之策略也”[1]。20年代末，拥有广阔势力范围与既得利益的英法美等国纷纷建立“经济圈”。日本在太平洋区域与英美竞争步履艰难，急欲以武力打破现状。日本军国主义者明确说，世界斗争无非是“富足”的民族和“贫乏”的民族之间的斗争，这种斗争是在极不平等的基础上展开的，假如这种不平等不能予以矫正，“富足”者拒绝将已获得的特权转给“贫乏”者，那么，“除了战争之外，别无他法”[2]。这是日本用军事行动来重新瓜分世界野心极其鲜明的表露。1936年，日本进一步把“向南方海洋方面发展”[3]（P136-137）定为国策。从日本总纲领和战略意图中我们可以看出，侵略中国只是日本争霸战争中的第一步，而在迈出这一步的同时，日本做好了与英美为敌的充分准备。日本与英美的战争冲突必不可免。
    面临日本的挑战，英美则处于极为不利的态势。30年代初的大危机中， 英国工业产值在资本主义工业中所占的比重从1913年的14％猛跌到1929年的9％[4]。铁产量下降了27.5％，钢产量下降了46％，造船工业下降了91％。从1929年到1933年，美国全国工业生产下降了55.6％，危机最严重的时候，钢铁工业仅开工15％[5]。经济的衰退必然影响到军事上的战争准备。第一次世界大战后，军事力量本来就很虚弱的英国无法大规模重振军备。据统计，1932年是英国在两次世界大战中防务开支最少的一年。由于海军实力有限，一战中集中于本国海域的太平洋舰只无法重返远东。当时任财政部长的张伯伦说：“我们肯定经不起重建我们的作战舰队。”胡佛时期，美国政府将扩张性军备收缩为防卫性军备，并一度放弃视日本为假想敌国的军事战略。从北部阿拉斯加，经中部的中途岛到南部的西萨摩亚的帕果岛，曾被美国视为在远东的“生命线”，关岛和菲律宾是富有重要战略价值的岛屿，但是，美国一战以后几乎没有在这些地域设防和增防。也就是说，美国在太平洋上不仅没有一套“进攻型”的战争体系，就连“防卫型”的体系也未建立。
    与英美情况截然相反，1931年到1936年，日本军费支出增加了1倍以上，在国家总支出中所占比重从30.8％上升到47.2％，6年中国家用于发展军事的支出达70亿日元。从1934年到1937年，日本军队总人数达到107.8万人，增加了1倍以上。1930年，日本海军发展速度就超过了英美，达到华盛顿海军会议所定比例的96％[6]。日本为了实现其“海洋政策”，20年代就把它委任统辖的南洋群岛变为军事要塞。很明显，在同日本的对峙中，英美处于不利境地，其受到日本攻击的危险性，与苏联相比更大。可以说，发动全面侵华战争之前，日本是选择了实力不足的英美作为打击对象的。进攻中国东北、向中国华北渗透、退出国联、废除海军条约等等，都是日本向英美疯狂挑战的具体表现。
    日本发动和扩大这种与世界人民为敌的战争，有着致命的弱点。从战略上看，北有苏联，南有英美，中间有辽阔的中国大陆；从经济上看，日本的重要战略物资来源于美国。正因为如此，日本才采取先打中国的方针，获取中国的资源，摆脱英美束缚；占据攻击英美以威逼苏联的战略基地。在侵略中国的每一步中，特别是在发动全面侵华战争之前，日本并非随心所欲，而是极为害怕英美的“干涉”与苏联的介入，因此它运用了渐进渗透的方针。在外交上，日本则采用纵横捭阖之手段。1932年8月27日，日本内阁会议指出，日本面临的形势“今后也包藏着许多难关”，需“努力利用各国间的友好关系”[3]（P141-148）。1936年日本四相会议提出的外交方针是：“目前要尊重美国对华通商上的利益”，“对欧洲，调整日英关系。同时以日、美间经济上的相互依靠关系为基础，力求增进亲善关系，并竭力使它不阻挠帝国实现东亚政策”[3]（P199-203）。显然，日本在实施侵略政策的过程中并非一味骄横，而是顾虑重重，中心点就在于害怕英、美、苏等联合反对它对中国的侵略，从政治、经济、军事诸方面干扰它实施霸权计划。从九一八事变到七七事变，如果英美采取积极措施，至少可以打击日本法西斯的嚣张气焰，为反法西斯斗争创造有利条件。其中极为重要的一条原因就是英美当局对世界总形势的错误估价和认识。