研究历史离不开两个基本条件：一是正确的观点，二是足够的史料。观点的重要性是毋庸置疑的，史料则是历史研究的基础，要研究人类历史、撰述论著，离开史料就成了无源之水，无本之木，寸步难行。过去，人们曾对“以论带史”和“论从史出”两种不同的观点争论不休，实际上这两者的是非是明摆着的：既然理论来源于实践，“论从史出”当然是不争的事实。史料对史学研究实在是太重要了，以至于过去有些著名学者提出了“史学本是史料学”（注：蔡元培：《明清史料档案甲集·序言》，中国历史语言研究所1930年版。）、“史学便是史料学”（注：傅斯年：《史学方法导论》，收入《傅孟真先生集》，台湾商务印书馆1952年版。）的论断。这一看法，后来尽管受到另一些学者的批评，但批评者并无半点轻视史料的意思，如批评者之一的周谷城先生说：“‘史学本是史料学’这话对于史学界有益，但不正确。治史的人往往轻视史料，其实离开史料，历史简直无从研究起。历史自身虽不是史料，但只能从史料中寻找而发见出来。”（注：周谷城：《中国通史》上册，开明书店1940年版。）由此可见，言“史学便是史料学”的话，虽然说得有点过头，但史料的重要性却是被公认了的。
    史料不仅要充足，而且要正确，如果用上了错误的史料，同样也不能得出正确的结论来。但是，古往今来，错误的史料可谓比比皆是，故史学研究者在运用史料时，必须尽可能地对有关史料做一番鉴别真伪的工作，这就是所谓考证，经过考证，被认为是确凿无误的史料，如何加以利用也大有学问。不过，这已经超出了史料学的范围，兹不赘述。下面仅就直接与史料有关的问题论述于下，不当之处，请大家指正。
    一、史料的种类和特点
    所谓史料，就是研究历史所需要的各种资料。史料又有广义和狭义之分：广义的史料包括了宇宙世界所存在的一切事物，若按性质可分为三大类：一类是实物史料，一类是口传史料，再一类是文字史料。
    实物史料是指存在于世界上的一切与人类历史发展有关的实物，从一块经过初步加工的石头、一枚古人类的牙齿、一个古遗址、一幢古建筑到以往人们所使用过的、制作成的甚至接触过的一切物品，都可以作为实物史料。今天陈列于博物馆中的实物，绝大多数都是实物史料。年代越久远，实物史料就越显得重要。如原始社会的历史，因为没有文字依据，基本上就只能依靠实物史料。在上个世纪50年代，我国的历史还是以生活在40余万年以前的北京猿人的时代作为开端；进入60年代，当人们发现了元谋猿人的化石以后，我国历史的开端就被推进到了170万年以前。如果今后发现比元谋猿人更早的人类化石，这个时间将再一次被改写。以往史学界一致认为，黄河流域是中华文明的发源地，但是随着长江流域、珠江流域、辽河流域、四川盆地等地新、旧石器的发现，人们逐渐改变了这个看法，知道中华民族的文明应是多种文化的融合，而不是单向性的传播和扩散。即使是先秦和先秦以后的历史，实物史料也起着重要的补充和佐证的作用。如秦汉时代的度量衡，折合今天应该是多少，人们只能从地下发掘出来的秦权、秦量、西汉初元三年升、东汉建初尺、新莽货布尺、新莽嘉量等实物中获得了解。
    口传史料主要是指传说和民歌。远古人类没有文字，或文字很不普及，一些少数民族的人民，直至解放前夕尚无文字，他们的历史，大多借助于传说和民歌得以保存。《说文解字》对“古”字的解释是：“从十口，识前言者也。”它形象地告诉人们，历史乃是经过许多人的口传而成。作为证据之一，司马迁在《报任少卿书》中讲到他撰写《史记》一书时说：“网罗天下放失旧闻，考之行事，稽其成败兴坏之理，凡百三十篇。”（注：《汉书》卷六二《司马迁传》，卷四六《直不疑传》。）这里所说的“放失旧闻”，就是指司马迁从田父野老中所听到的传说，说明《史记》有很大一部分史料来源于口传史料。今天人们研究蒙古族的兴起和蒙古汗国早期的历史，《蒙古秘史》一书是重要的史料来源，而该书就是在成吉思汗命人创制蒙古文以后，用它追记流传在蒙古大草原上的传说故事和谚语而成。
    文字史料，在三种史料中占有最重要的地位，今人研究古代史，尤其是秦汉以来的历史，大多依靠文字史料。所谓狭义的史料，就是指文字史料而言。文字史料又可根据其依附于不同的器物上而分为多种。
    一种是甲骨文史料。这是依附于龟甲或兽骨上的文字史料。甲骨文最早发现在殷墟（今河南安阳西北五里的小屯村），是我国三千多年前商王盘庚迁殷至帝辛（纣王）亡国273年的遗物，所以人称殷墟甲骨文。又因为甲骨上所刻写的内容基本上都是殷王室贵族占卜用的卜辞，所以又称殷墟卜辞。殷墟甲骨文是研究殷商历史的重要史料来源。后来，在殷墟以外的山西、陕西、河北等地都陆续有甲骨文出土，这又为史料较少的西周史提供了珍贵的研究资料。甲骨文从1899年发现至今，一百年间已发现带字甲骨20余万片，计4500余个单字，但今天能够释读的尚不足一半，其作为史料的局限性是显而易见的。
    一种是金文史料。就是铸刻在金属器物上的文字史料。先秦时期，金文多铸刻于贵族们作为礼器制造的钟和鼎等大型金属器物上，所以又称钟鼎文。金文虽然盛行于西周到战国时期，但从最新的考古发掘来看，尚有比殷墟甲骨文更早的金文存在，因此，金文和甲骨文同属于最古老的文字体系。《墨子·鲁问》篇说：“攻其邻国，杀其人民，取其牛马粟米货财，书之于竹帛，镂之于金石，以为铭于钟鼎，传遗后世子孙。”说明金文与甲骨文不同，它是一种有意识的对历史事件所作的记载。金文史料是研究商周至战国历史的重要史料来源，其作为史料的缺点，与甲骨文相类似。