“九·一八”事变，一批富有忧患意识的中国知识分子真切地感受到了民族危机，起而为经世致用之学术研究。顾颉刚等组织的“禹贡学会”就是当时广大爱国的知识分子的一个代表。他们出版刊物，编辑丛书，整理旧籍，大力倡导边疆史地研究，形成了一个独具特色的学派，在学术界以至整个社会都造成了广泛的影响。
    一、《禹贡》半月刊创办缘起
    《禹贡》半月刊创刊于1934年3月，到1937年北京沦陷后停刊， 共计出版了7卷，82期，发表论文708篇。在学术界和社会上引起相当大的反响。
    《禹贡》半月刊是如何创刊的？事情要追溯到“九·一八”事变爆发后的第二年。1932年，谭其骧在辅仁大学教授“中国古代地理沿革史”。第二年，顾颉刚在北京大学、燕京大学教授“中国古代地理沿革史”。由于同行的关系，教学备课的相互交流，他们常常在一起探讨学术问题，学生们也常往来于三校之间，聆听顾、谭二位先生的课程。顾颉刚后来回忆说，起初，他在学生的作业中发现不少颇有价值的论文，于是想自筹资金创办一个杂志，以作为师生们发表历史地理方面论文的阵地。顾颉刚的动议立即得到诸同人的积极响应。
    经过一番精心准备，1934年3月1日出版了第一期《禹贡》半月刊。之所以用《禹贡》为刊名，是因为：
    命名《禹贡》者，禹贡一篇于吾国地理书中居最早，其文罗列九州，于山川、土壤、物产、交通、民族诸端莫不系焉；今之所谓自然地理、经济地理者、毕于是乎见之。以彼时闭塞之社会而有此广大之认识，其文辞又有此严整之组织，实为吾民族史上不灭之光荣，今日一言“禹城”，畴不思及华夏之不可侮与国土之不可裂者！以此自名，言简而意远。且论沿革地理之书，自《汉书·地理志》以来，莫不奉是篇以为不祧之祖，探源导流，同人之工作固当发轫于此尔。
    《禹贡》发刊词则揭示了创办者的深层动机。首先，他们指出：“历史好比演剧，地理就是舞台”，中国自然地理沧海桑田，变迁巨大，而政治区划的变迁则更为惊人，历史上同名异实、异名同实的现象屡见不鲜，不察者往往张冠李戴，开口便错。这说明历史研究必须以正确的地理知识作基础。其次，“这数十年中，我们受帝国主义的压迫真够受了，因此，民族意识激发得非常高。在这种意识之下，大家希望有一部中国通史出来，好看看我们民族的成分究竟怎样，到底有哪些地方是应当归我们的。”这就是说，国人在当前帝国主义压迫的情势下迫切需要了解祖国的历史地理。然而我们的学术界在这方面的表现却令人失望：
    我们的东邻蓄意侵略我们，造了“本部”一名来称呼我们的十八省，暗示我们边陲之地不是原有的，我们这群傻子居然承受了他的麻醉，任何地理教科书上都这样地叫了起来。而且研究地理沿革在前清曾经盛行一时，可是最近十数年来此风衰落已到极点。各种文史学报上找不到这一类的论文，大学历史系里也找不到这一类的课程，而一般学历史的人，往往不知《禹贡》九州、汉十三郡为何物，唐十道、宋十五路又是什么。这真是我们现代中国人的极端的耻辱！
    因此，作为关心国家前途命运的知识分子，他们“不忍坐视这样有悠久历史的民族没有象样的历史书，所以立志从根本做起”。
    《禹贡学会募集基金启》则直言其办刊创会的宗旨：
    本会之创立，目的在研治沿革地理，并进而任实地调查工作，以识吾中华民族自分歧至混一之迹象，以识吾中华民族开辟东亚大地而支配之之方术，以识吾中华民族艰苦奋斗以保存其种姓之精神，蕲为吾民族主义奠定坚实之基础，且蕲为吾全国人民发生融合统一之力量。
    这表明，在强邻压境、神州陆沉之际，禹贡学会致力于沿革地理和边疆史地的研究，目的是唤醒同胞的民族自信心和自豪感，以增强中华民族的凝聚力。
    禹贡学人反复强调了解国情的重要性和迫切性。他们认为：
    第一、不了解自己所居住的环境是一种莫大的耻辱。作为生于斯长于斯衣食于斯的国民，对祖国的历史、地理缺乏起码的了解，犹浪言什么“救国”、“爱国”，岂不为人所笑？老妪、小儿活动范围有限，“但知米肆糖摊可矣”；“至于访员邮差，则于所在之达市荒陬莫不当知，以其活动范围遍及全国邑也。”一地尚且如此，一国亦然。知识分子作为国民中特出的一群，“翘然自异曰学术界，若于国内之山川道路、城郭关塞，以及地之所生、事之所宜，皆瞢然无知，是乃不及访员邮差之克尽职责于一地，岂非大耻辱乎！”
    第二、知识阶层在国家、民族危难之际，肩负着重大的历史责任。“夫一国之学术界既皆瞢瞢若老妪小儿，不识其稍远之街巷，虽有贤者居位，欲大有所作为，而无从得学者之辅助”，“国土安得不拱手而让人”？“今日国事之屯邅为有史以来所未觏，崩压之惧，陆沉之危，然懔然，不可终日，吾人所负之责任遂极有史以来之艰巨。”