近年来，随着天主教会性丑闻的频频暴光，要求进行教会改革的呼声也越来越高，许多人已经开始讨论应当允许天主教的教士结婚，取消禁欲主义。在此背景下，教士结婚问题再度受到世人瞩目。而早在宗教改革时期，教士的独身与结婚问题就是新教与天主教激烈争论的问题之一，也是二者的主要分歧之一，其重要性和影响力都是不言而喻的。但是，国内学术界对该问题的研究比较薄弱，只是在宗教改革的研究中有所涉及，至于对英国教士结婚问题的研究，就更是如此[1]（第162页）。
    一、中世纪教士独身制度探源
    从公元4世纪开始，禁欲主义在基督教会中迅速传播，教士独身的重要性也开始得到教会人士认同。哲罗姆（347-420）是公元4 世纪拉丁基督教世界最积极提倡独身的人之一，他说，让那些想要遍满大地的人去生养众多，这些人终日劳累才得一食，而那些保持童贞的人将进入天堂。奥古斯丁（354-430）虽然写了《论婚姻的好处》一文，但他仍然认为独身高于结婚，他认为拥有妻子和家庭让人无法内省、学习和交友，而如果保持独身，这些都完全可以做到。教皇利奥一世（440-461年在位）也提出过教士独身与结婚的问题，他不要求在任教职期间结婚的教士离婚，但要求他们在婚姻生活中保持禁欲。
    尽管如此，在中世纪早期教士可以结婚。直到11和12世纪，由于教义的发展和教会内部改革的需要，教士独身开始制度化，并以教会法的形式确立下来，由教会强制实施。在中世纪天主教会看来，独身意味着个人洁净，这对于接触基督的身体至关重要。随着圣餐中变体教义的确立，教会越来越强调独身。 教皇利奥九世（1048-1054年在位）在1049年开始采取措施反对教士结婚。1059年，教皇在拉特兰宫召开会议重申教士不得结婚。此后，教皇不断要求教士独身不娶[2]（第225页）。教皇格列高利七世（1073-1086年在位）主张禁止已婚教士做弥撒，1075年，他禁止授予私通者教职，1079年，他禁止人们接受有私通行为的教士做弥撒，他甚至还号召已婚的教士应该无条件离婚。1107年，特鲁瓦会议决定剥夺已婚教士的教职。1123年，第一次拉特兰会议宣布禁止教士与其姘妇或妻子一起生活。1139年，第二次拉特兰会议对以往教皇和宗教会议的决定进行了总结，并编纂成法律：已婚教士应离开他们的妻子，并为自己的这一罪孽忏悔；禁止人们从已婚教士那里领受圣餐；教士结婚违反教会法律，教士婚姻是无效婚姻；对不能保持独身的教士予以重罚，违反教士独身制度与谋杀同罪[3]（P.88-89）。
    与此同时在英国，教士的独身问题也开始受到重视。在1076年的温彻斯特会议上，坎特伯雷大主教兰弗朗克（1005-1089）提出以后应该禁止教士结婚，但不用要求那些已经结婚的人离婚[3]（P.88）。在1102年的伦敦会议上，圣安塞姆（1033-1109）要求从大主教直到副执事的各级教士都应该独身，这一教令得到教俗双方的支持。当时，约克大主教开始努力贯彻教士独身的规定， 而英国国王亨利一世（1100-1135年在位）正好可以利用该规定向已婚教士和教会人士征税。
    教士独身制度终于在第二次拉特兰会议上得以确立，这既有其神学渊源，又与当时的历史背景密切相关，主要有以下几个方面的原因：首先是基督教的禁欲传统和婚姻思想。禁欲主义最权威的依据就是保罗在《哥林加前书》第七章所阐述的观点，他认为如果能够保持独身，就能免去世俗牵挂，一心奉主，这就更有福了（《哥林多前书》7：1-12；25-40）。 与禁欲主义的发展相辅相成的是中世纪天主教会婚姻思想的形成。在教会看来，婚姻作为避免淫乱和繁衍人类的一种不得已而为之的手段，其地位要劣于独身。其次，“众生序列（a great chain of being）”理论又将教士与独身、俗人与婚姻联系起来。该理论主要指上帝所造的万物存在等级之分，其中教界要高于俗界，教士要贵于俗人。既然独身比婚姻尊贵，那么结婚就成了俗人的事情，而独身则既是教士高贵身份的表现，也是其作为教士的职责。最后，要求教士独身也是当时革除教会内部弊端的需要。为了防止教士结婚所生育的子嗣世袭教职和继承教产，最彻底的办法就是干脆禁止教士结婚。早在1095年教会就规定禁止授予教士的儿子教职，除非他们立誓修道[3]（P.89）。
    因此，对于天主教会，独身既是崇高的使徒传统，也是切实的现实需要。但直到今天，它所引发的争论和冲突从来就没有完全停止过，在这一历史发展过程中，宗教改革的影响和意义无疑是最为重大的。