与此同时，研究20世纪的历史巨变，离不开对20世纪资本主义全面、系统、深入的审视，因为毋庸讳言，资本主义在20世纪历史进程中仍处于强有力地位。历史已经证明，20世纪是帝国主义形成、兴盛并无可挽回地走向衰落的时期。但帝国主义的衰落并不等同于资本主义的迅即走向灭亡。在当代，资本主义生产方式仍以不同形式发展着。这里，基本上可分为两类国家。第一类是发达资本主义国家，第二类是走上资本主义发展道路的绝大多数新兴的第三世界国家。从第一类国家来说，如果说20世纪前半叶是发达资本主义国家经历深重危机和剧烈震荡的时期，那么本世纪下半叶却是这些国家在科学技术发展的推动下，经过恢复、调整、革新，逐步进入一个相对稳定发展的时期。从第二类国家，即新兴的第三世界国家来说，它们在国际政治斗争格局中，有别于老牌资本主义国家，总体上说坚持了反帝反殖反霸的立场，是世界社会主义力量的同盟军。但从社会制度看，它们中的绝大多数已走上了资本主义发展道路，其中有些国家在工业化、现代化方面已取得了可观的进展，成为令人瞩目的新兴工业国。总之，20世纪历史发展的实际进程表明，众多第三世界国家已走上了发展资本主义生产关系的道路，从而拓宽了资本主义发展模式。对大多数第三世界国家来说，实行社会主义革命的主客观条件尚未成熟，发展资本主义是一种历史的必然和社会的进步。正如马克思所说的，这些国家“不仅苦于资本主义生产的发展，而且苦于资本主义生产的不发展，除了现代的灾难（泛指资本主义剥削和压迫带来的苦难——引者）而外，压迫着我们的还有许多遗留下来的灾难，这些灾难的产生，是由于古老的陈旧的生产方式以及伴随着它们的过时的社会关系和政治关系还在苟延残喘。”（注：《马克思恩格斯选集》，第2卷，人民出版社1972年版，第206—207页。）鉴于以上情况， 我们在评述20世纪历史巨变时，应给予这些国家应有的注意和地位。
    毫无疑义，从历史发展的总趋势看，社会主义终将取代新老资本主义，这是历史的必由之路，但这是21世纪或更后的事。
    如果我们拓宽视野来审视历史，从社会变革的广度、深度及久远影响来说，亚洲、非洲、拉丁美洲一百多个国家先后走上现代化发展道路应是20世纪历史巨变的重要组成部分。这是因为，历史已经证明，“现代化”是人类社会从传统社会，即农业社会向现代工业社会转变的必由之路，是社会转型的张力。它意味着不仅是工业化，而且是社会生活、思想概念的巨变，也是阶级结构和社会结构的巨变，是人类社会前进过程中的重大转折，是历史的伟大进步。尽管国内外学术界对“现代化”的涵义及其后果的评价尚有争议，但对其社会转折意义则早已达成共识。简言之，现代化肇始于18世纪中后期工业革命的发源地西欧及北美，但直到19世纪末才使西欧、北美完成初步工业化，20世纪才使这些地区和国家转入现代化的更高发展阶段。也只有到了20世纪，现代化才先后普及于亚、非、拉美一百多个国家，蔚为一种影响深远的世界性现象。由于各类国家的社会历史文化传统不同，经济发展水平和国情的悬殊，现代化的道路、模式、战略、强度、进程也是迥然有别，真可谓异彩纷呈，绚丽多姿。正是由于世界各地区、各国家现代化的普遍进展，从而使世界经济地区化与全球化并存、生活方式统一化与个性化共生、人类社会发展整体化与多元化并举。当前，世界范围内现代化的加速进展将使人类文明进入一个新的高度。中国也正是在20世纪后期的社会主义现代化建设中迈出了结结实实的步伐，从而得以重新振兴和走向世界并成为一支举足轻重的力量。因此，“现代化”问题以及由此衍生的现代化与“西化”的关系、现代化与“全球化”的关系、现代化与人类生活“一体化”的关系，为20世纪的历史进程增添了丰富的内涵，应是我们关注和研究20世纪历史巨变的中心内容之一，而过去我们在这方面的研究是远远不足的。
    综上所论，我们可以看到，20世纪世界的发展不是单线的，而是多线多元的，历史巨变的中心内容也不止一个。社会主义的历史必然性是通过前述的历史特殊性表现出来的，世界社会主义的发展是曲折前进的运动，而不是直线上升的运动，社会主义是20世纪历史巨变的中心内容之一。帝国主义衰落了，可资本主义生产方式仍在不同类型的国家延续着和发展着，资本主义仍是20世纪历史巨变的中心内容之一。现代化以及由此引起的社会转型在世界范围内的普遍进展也是20世纪历史巨变的中心内容之一。