亚述衰败之后，新巴比伦曾一度兴起在河中地区。这是两河文化发展的最高点。此时创立了善恶两神对立的宗教——索罗教。两河民间信仰，还有一个神叫马尔杜克的大神（Marduk）。前者说明这时已经以为辨明善恶是很重要的事。后者，马尔杜克原本是个小神，在万魔与众神的战争中，许多大神败下阵来，他要每个神借他一个法力，然后与万魔打仗。这样他成为一个众神之王。他没有道德，也没有慈悲之心。但在亚述的新巴比伦时，老百姓把它变成了再生与复活之神，这个复活的神与埃及的埃赫那吞的独一尊神，两种教义合起来就变成了基督教。
    在帝国时代，两河文化的结晶推出具有超越意识的文化，关怀到一些非生计的问题，如为什么生，又为什么死；什么是善，什么是恶；什么是是，什么是非。在尼罗河流域，埃及文化也孕育了超越的意识。埃及人相信死后的裁判。不管是贵族、法老还是乞丐，死后心都要放在秤上秤，如果心比羽毛重，他就有罪。他就要在奥赛列斯神前受神（这个神也是受尽苦难的牺牲者）。希腊的超越意识，是关注如何思考，如亚里士多德的逻辑、柏拉图的辩论、苏格拉底的教育等。这些思考如何思考的第二层思考，是希腊文化的重要贡献。现在大学教育也还是不过教人如何思考而已。正是在希腊文化扩张时，多种文化发生接触，互相辩论，才会出现超越意识的文化。
    印度也有帝国出现，这是印度人自己建立的第一个帝国——孔雀王朝。它统一了全部次大陆又侵占了阿富汗。孔雀王朝是建在佛教兴盛的时代。佛教文化是在梵文化圈中出现的。孔雀王朝与中国和伊朗波斯帝国以及中亚都有过较多接触。后来它被贵霜王国吞并了（贵霜是中国人赶走的大月氏的后代）。从此印度再没有建立自己的帝国，每一次次大陆的统一都是别的国家的帮助。但是印度文化圈一直保留，印度文化的成熟正是帝国时期。
    总之，帝国的文化多元性，大约是超越意识出现的背景。
    （二）
    现在我们看中国的历史。第一个阶段是复杂社会。我刚从牛河梁回来。牛河梁就是一个复杂社会。它是一个礼仪中心，我们还找不出政权的结构，在其附近至今未见大型聚落。良渚也是复杂社会的中心。但良渚至少有两三个层级的礼仪中心。牛河梁有没有？我相信有。因为牛河梁地区涵盖面很大，要营造出这么多建筑，取得这么多文化成就，不是简单的。它要控制相当大的范围，这不是哪个群落做得出的，必然会有第二、三级中心，但这不是国家。
    次级国家：夏禹会万国。夏后是许多王中的一个。我不相信当时的万国北到匈奴南到吴越。夏可能是一个初级国家，君权继承正在激烈的转变，转变是由选贤变为父子相继。“大人世及以为礼，城郭沟池以为固”，终于成为国家。
    商代前期老是搬家，后来固定下来。在殷墟卜辞可以看出那二百多年内政权的演化过程，逐渐有了功能分工、文武分工。发展到商末纣王，已经是独裁的君主，商代本身从一个初级国家演变为一个相当发达的国家。
    周是从西边来，这与马其顿进入希腊，亚述进入两河是一样的，这个边远的国家吞并原有的，其文化扩大到整个文化圈。我写了《西周史》，它的英文版有个副标题叫华夏民族的形成（Fotmation of Nation）。它的封国封在各处，带去了商周文化混合物，与当地文化融合，最初是分为上、下两截，然后逐渐融合，各地均有自身特色，但总的讲都是华夏文化。
    从周到秦汉，中间有个转折。当地方色彩比较强烈时，就分为春秋战国的列国。但仍在大的圈子里。等到大圈子真正合成秦汉之后，它真正合并的不仅是中原文化，还有东北、西南、东南和西北文化，这些地方文化经过战国时的慢慢揉合，到秦汉时合成了统一的、非常强的大文化。在这个过程中，孔子出现了。他的超越性是重视人伦，而不是一个神，不是思考，不是纯粹的善恶，这是我们中国文化的特殊性。
    最后我们将中国与以上讲到的埃及、希腊、两河和印度作一比较，发现它们最初走的形式非常相似，如复杂社会。可是越发展分歧越大，各处的特点也更加明显。各地的特色与它的地理环境以及它的四邻有关。
    埃及的特色是四周都是封闭的，它一旦走出去就没了。
    希腊是个半岛，所以它作为大帝国的中心没有本钱。直到其后的罗马时代，地中海才成为中心，形成庞大的帝国。
    两河历来是争战之地：北方下来的印欧民族从这里经过；沙漠来的闪族（Semites阿拉伯人祖先）从这经过；在伊拉克北部山上下来的人也从这经过；地中海东岸一系列小国的人还是从这经过。所以两河是中原，也是战场。尽管它可以向南扩张到埃及，向东到阿富汗，但它不能形成边界非常清楚的国家。
    印度有清楚的边界，这就是次大陆。但它北面是喜玛拉雅山，隔断了与中国的交通。中国与它联系往往要从中亚绕道，至孔雀王朝才与中国交往。中亚很特殊，有城邦和部落国家。《史记·西域传》中记载有行国，即部落国，也有居国，即城邦。有些城邦甚至是希腊化的，这里受到了各种文明交互的影响，有佛教、希腊文化，也有东来的中国文化。波斯帝国以后，许多回教帝国先后出现在此，但它们的疆域都不一样，它们经常迁徙。在这个三岔道上，其文化复杂、地理范围不清，所以他们不能构成为一个文化和民族完全融合的大帝国。
    只有中国是一个比较完整的地区，北边是草原，东边南边是大海，西南边是号为世界屋脊的高山。在这一广大地区，小的地方文化扩大为区域文化，然后经过相互碰撞在新石器时代末期和青铜时代早期形成中华文化的核心。然后逐渐地涵化四周的地方文化，东北的、西南的……这样一级级地吸收。这个融合过程不总是愉快的，有战争、有冲突、有征服，但大体上比中亚和西北和平得多。在中国这么大的地区内，民族、文化、国家大致上是相同的。在这个大文化圈内，我们应尊重多民族、多文化的历史背景，允许各种地方特点的存在。由于中国的地理范围这么大，内部复杂，别国所有经历过的事我们这里都可能经历过。我们不应要求各地发展都走同一个模式，也不必拿中原朝代的名称界定中原以外的发展。例如用“夏”称呼夏的同时代，其实夏后氏根本管不到那里。考古工作者必须从各地的区系类型，寻找各地的演变过程，才能找出历史真相。