十九世纪后半期和二十世纪初，资本主义工业世界无论是在生产力方面还是在社会关系方面，都经历了重大的发展和变化。这些发展和变化，我认为可以在理论上将其概括为“第二次工业革命”。
    “第二次工业革命”这个提法，其实早已见诸西方学者的著作，例如A·D·爱德华兹、G·W·L·贝尔曼合著的《英国、欧洲与世界：1848-1918》和杰弗里·巴勒克拉夫主编、八十名西方著名学者参加编写设计的《泰晤士世界历史地图集》等即是①。然而在我国学界，对于“第二次工业革命”的提法，却从未有人从科学的意义上给予论证，而且有的人还对之采取了否认甚至贬斥的态度。其所以如此，主要是因为人们长期接受了这样一种观点，即在资本主义工业发展史上，只有过十八世纪六十年代从英国发端的那一次工业革命②。应该承认，由于马克思主义者和西方学者对“工业革命”的理解存在着本质的不同，因而注意划清两者的界限是完全必要的；但却不能由此而认为，对其他“工业革命”的概念在原则上一概持否认、排斥的态度也是正确的。
    马克思主义所讲的工业革命，包含着生产力的巨大飞跃和社会关系（主要是生产关系）的深刻变革两个方面的涵义。大家知道，马克思、恩格斯在《共产党宣言》中指出：“生产的不断变革，一切社会关系不停的动荡，永远的不安定和变动，这就是资产阶级时代不同于过去一切时代的地方。”③既然如此，在这个生产和社会关系“不断变革”、“不停的动荡”的长过程中，形成若干次表现为“工业革命”的大变动，便不是绝对不可能的。简单地断言只能容许发生一次工业革命，并由此在实际上放弃对其他工业大变动时期的理论考察，显然是缺乏根据和无益的。
    那末，这里提出“第二次工业革命”，究竟有什么根据呢？
    一
    整个工业生产力发生了巨大的突破--这时，恩格斯所说的气体的膨胀力和大工业的扩张力相比，也显得“简直是儿戏”的情景，就会无比鲜明地表现出来--这是“工业革命”首先必须具有的直接物质体现和标志。
    十九世纪后半期和二十世纪初资本主义工业的发展，是毋庸置疑地具有上述标志的。因为它并不是一般常见的生产上的增长，而是整个工业生产力的一次历史阶段性的飞跃。为了说明这一点，我们可以把这个阶段与前一阶段，即第一次工业革命时期的工业生产力，作几点简要的比较。
    1.第一次工业革命，实际上就是资本主义工业化的早期阶段。当时，资本主义工业化的重点是发展轻工业，主要任务是在以纺织业为代表的轻工业部门中，用机器生产代替手工生产，实现由手工工场制度向工厂制度的过渡。十九世纪后半期和二十世纪初，资本主义工业化已经发展到了以重工业为重点的新阶段，其主要任务是改造、扩大和创新重工业的各个部门，并利用重工业的雄厚力量，确立大工业在国民经济中的统治地位。可见，这个时期的工业生产力，是为着改变旧的工业内部格局而发展起来的，其主体是重工业及相关的交通运输业，它显然不是前一阶段工业的简单的继续。
    2.第一次工业革命是在以蒸气机的发明、应用为特征的第一次技术革命带动下进行的。虽然瓦特在改进蒸气机的过程中，也曾受益于“潜热”原理的启示，但这次技术革命主要是在实践经验的基础上直接发展起来的，它所反映的是当时工艺上的最出色成就。与此相关，在技术革命中大显身手的，也大都是一些直接活跃在生产现场的能工巧匠。因此，这次技术革命在大多数情况下，近代自然科学和工业实践之间，并没有建立起密切的联系。十九世纪后半期和二十世纪初的工业飞跃，也有一次技术革命，即通常所说以电的应用为主要特征的第二次技术革命作为它的先导。这次技术革命却迥然不同于第一次技术革命，它完全是在近代科学理论的直接指导下兴起和发展起来的。其所以如此，是由于当时工业领域所面临的技术课题，已经十分广泛和复杂，单凭娴熟的工艺，对于解决这些课题来说，也已无济于事，因此，为了实现一系列技术上的突破，便只能求助于近代科学理论，只能让各种掌握了专门知识的科学家、工程师来充当主要角色。正因为这样，科学便能够通过先进的技术直接地转化为强大的生产力，从而为工业开辟空前广阔的领域和提供空前的发展速度。十分明显，在这一时期，如果没有科学炼钢法的发明、有机化学的发展、电学理论和电气技术的进展、内燃机的创制……，也就不可能有钢铁、化学、电力、汽车等工业部门的飞快发展。可见，第二次技术革命是技术发展史上的一次飞跃，它对工业发展所起的巨大推动作用，是第一次技术革命无法与之比拟的。
    3、第一次工业革命，最初只是英国一国的现象，以后，法、美、德等国才陆续地在工业化道路上起步，直至十九世纪六十年代，即英国工业革命发生后一百年，称得上实现第一次工业革命的，也不过只有英国和法国。可见，第一次工业革命，从世界范围看，是相当缓慢的，取得显著成效的也只有个别国家。十九世纪后半期和二十世纪初的工业发展，则集中在几十年内。在这段时间里，工业出现了下述几个层次并行扩大的局面：从国际上看，真正的工业化浪潮从以前西欧个别国家扩大至北美、东欧和日本；从工业部门看，除了原有的工业和交通运输部门获得重大技术改造与发展之外，还涌现了一批新的、富有生命力的工业部门；从各别国家看，工业地区在不断地向纵深地区扩展，机械化生产也日益推广。总的说来，这个时期工业发展的场面，是极其壮观的。
    从以上比较不难看到，十九世纪后半期和二十世纪初的工业，从一开始就具有新的发展方向、新的技术装备和新的规模。因此，工业生产力也就能够在资本主义制度所能容纳的范围内，继第一次工业革命之后，实现又一次历史性的飞跃。这里不打算引用众所周知的许多具体数字，而只指出，正是在这个时期，如人们常说的，人类由纺织时代跨进了钢铁时代，由蒸汽时代跨进了电气时代。同样，人类也是在这个时期才真正地跨进了火车和轮船的时代。随之，重工业终于在世界经济中取得了主导的地位。从生产力的角度看，十九世纪后半期和二十世纪初的工业发展被称作一次新的工业革命，应该说，是当之无愧的。