人类社会发展的历史进程一直与海洋息息相关，海洋既是生命的摇篮地，又是人类各种资源的宝库。随着科学技术的进步，人类开发利用海洋的水平不断提高，人们开始用新的眼光和思维重新认识海洋的价值。面对战后世界人口激增、耕地不足、能源短缺、环境污染，如何开发海洋，特别是可持续发展的开发海洋已成为世人面临的迫切课题。自1992年联合国环境与发展大会通过《21世纪议程》和1994年《联合国海洋法公约》生效以来，世界各海洋国家都在根据本国的具体情况，重新制定或调整本国的发展战略和政策。
    中国于1996年批准《联合国海洋法公约》在我国生效，并制定了《中国海洋21世纪议程》，提出海洋可持续发展战略，而2002年1月 1日起实施的《中华人民共和国海域使用管理法》，更是我国政府为全面强化国家海洋权益、彻底解决海域使用及其资源开发中，长期存在的“无序、无度、无偿”状态，强化海洋综合管理的关键举措，是推进我国海洋管理法制化建设的重要标志。
    面对海洋发展利用的未来，需要我们回顾人类认识海洋，利用海洋的历程，特别是中国海洋发展与进步的历程，我们拟从海洋管理的角度来理解中国古代海洋管理的演变过程及其经验教训。
    一、海洋与管理的概念及当代海洋管理
    何谓管理？管理就是在约束（控制、制约）的基础上，对被管理对象进行疏理并使之有序的行为。管理作为一种行为，具有行为主体、客体、目的、结果四大要素。管理是人类发展到一定阶段而产生的一种有意识社会行为。管理行为的主体是人，管理行为的客体也是人，是人的行为。管理行为的结果有正向的也有反向的。
    管理被现代西方管理学看作是人类活动中最重要的一种，它是设计并保持一种良好环境，让人在群体里高效率地完成既定目标的过程。管理需具备以下四点：
    （1）作为管理需具有计划、组织、人事、领导、控制等管理职能。
    （2）管理适用于任何一个组织和机构，同时也适用于高级组织及机构。
    （3）所有管理都有一个共同目标，创造盈余。
    （4）管理关系到生产率，也就是效益和效率。①
    据此可以了解管理的适用对象可以是任何一个组织机构及其各级组织的成员；管理的目的是创造盈余和追求“效益”；管理的方式可以是控制，也可以是协调、计划、组织、领导、人事的方式。除了管理的目的可以确定不移外，管理的方式和适用对象都是活动在一定的范围内。“管理”的方式的一个极端是全面控制，而另一个极端则是略微施加影响。也可以说成是一个极端是“控制”，而另一个极端是“服务”或“协调”。而管理的适用对象也可以从大到一个国家的政府的行为，也可以小到任何一级组织的组织行为，这是管理概念中难以掌握之处，同时也是它的重要之处，必然会引起海洋管理概念的歧义。
    海洋概念同样也处于不断的发展变化之中，因而同样会发展出不同的海洋管理概念。但无论如何，“海洋”首先是一个地理的区域概念，而其它的内涵、外延，则是随着人类开发利用海洋的深入而不断相加和综合的。美国学者 P.C赖纳（Peter CryTurner）和J.M阿姆斯特朗 （Jom M Armstrong）就认为“海洋”包括其自然部分、管理部分、管辖部分三大范围②，基本的是自然部分，即表层水、水体、海床、底土，而管理和管辖两部分则与国家、政府的意志相关。发展到当代，“海洋”是指“国家、政府”的“海洋”，并由业已生效的所有海洋国家签署的《联合国海洋法公约》确定下来，将全球3.611亿平方公里的海洋分割为“领海”，“毗连区”、“专属经济区”、“大陆架”，“用于国际航行的海峡”、“群岛水域”，并分别制定了一系列区域性海洋法律制度。1994年11月16日《联合国海洋法公约》的生效，改变了过去领海之外即公海的传统格局，全世界30%多的海洋（约1.094亿平方公里）被划为沿岸国家的管辖海域，在“毗连区”、“专属经济区”、“大陆架”、“用于国际航行的海峡”、“群岛水域”，分别享有不同层次的主权权利、专有权、管辖权和管理权。这五种类型的海域，既不同于内海水、领海，也有别于公海。以我国为例：1996年5月15日，经全国人大常委会批准，《联合国海洋法公约》在我国生效。按照该公约的规定和我国的主张，应拥有宽度12海里的领海、24海里的毗连区及200海里的专属经济区和大陆架等管辖海域，面积达300万平方公里，相当陆地领土的1/3。在领海及其上空、海床和底土，享有完全的主权；在毗连区内，享有安全、海关、财政的管制权和移民、卫生的管理权；在专属经济区和大陆架，享有勘探、开采和利用自然资源的主权权利和海上人工设施建设、海洋科学研究、海洋环境保护的管辖权。此外，我国还有在公海上航行等自由的权利及分享国际海底区域财产的权利。可见当代新的国际海洋法律制度已经为“海洋”赋予了国家意志，政府意志的政治、经济、环境、科学技术的内涵，并确定了立足于“国家”的海洋利用和开发的框架，由此我们可以发现随着人类利用开发海洋的深入和拓展，海洋的内涵和外延都在不断地发生变化，已由最初的基本的海洋的自然部分，扩展到当代海洋概念的立体性、流动性、综合性、国际性，对人类的生存和发展不仅具有资源的功能，而且还有其它多种功能与意义。
    管理概念的分歧和海洋概念的复杂性及综合性，造成了我们掌握海洋管理概念的困难。管理概念的歧义在于管理主体的不确定性和管理手段的严厉或温和（控制性抑或是服务性、推动性）的差别；而海洋概念的复杂性和综合性体现于它的内涵外延在不同时期总处于不断的变化、综合过程中，由早期的简单、自然到当代的流动化、综合化、国际化。