这是一种自然崇拜，而非偶像崇拜，更非以后崇拜偶像的基督教。古代自然宗教的信 仰不是偶像崇拜，因而是理性的。他以诺曼人为例来说明：“他们的故乡……被我们谎 唐可笑地称为偶像崇拜。所谓偶像崇拜的宗教是把神明的威力归之于木偶、神像的宗教 ，这并非斯堪的纳维亚人的宗教。他们既无画像，也无雕刻师。他们崇拜奥丁，并想象 死后的幸福就是在奥丁的殿堂中喝盛在敌人头盖骨内的啤酒。”[1]这样的风俗是真实 的，也是理性的，因而是历史的。一但信仰落入偶像崇拜，就陷入了迷信宗教的非理性 化状态，历史理性就陷入了泥潭，这是基督教建立以后的事了。
    历史的真实性表明，人类的精神活动离不开信仰。只不过最纯洁的信仰是直接面对上 帝，凡借助人的任何形式--偶像来感知上帝，都是违背理性的迷信。他在祆教中证实 了他的这一历史观。他写道：“祆教崇拜唯一的神，敌视一切偶像。”[1]同样，他也 在中国古代文化中发现了这一真实：“当其它民族还在偶像崇拜时，中国人便开始认识 了真正的上帝。”[1]
    同样，理性历史还表现出是一种宽容。这一点是古代民族共同具有的风俗。中国人的 宗教是宽容的，希腊人、埃及人都是多神的，就连犹太人的摩西，也是如此[9]他还说 ：“阿拉伯人是世界上最宽厚的征服者，他们还把新的科学和艺术带到了西班牙。”[1 ]就连在西方被视为最可怕的蒙古的成吉思汗，在宗教上也采取宽容态度：“没有听说 他们杀人祭祀，也没有听说他们相信魔鬼这种作恶又强有力的东西。流浪生活所引起的 匮乏与劳顿，也使得他们不存在由于游手好闲而产生的许多迷信。他们的缺点只是随艰 苦野蛮生活而俱来的粗暴性，而正是这种缺点把他们造就成征服者。”[1]“他在大会 上宣布只许信仰一个上帝。不许因宗教信仰而迫害任何人。可依靠的证据是，他的附庸 们的宗教信仰并不相同。”[1]
    当宗教代表了人民的利益时，宗教是理性的，当它代表统治阶级时，则是迷信。他正 是从这一观念来看待欧洲的古代社会的历史。他说“基督教刚刚处于统治地位，其圣洁 便受到亵读”，“它没有产生和平精神，却醉心于满足于复仇的渴望。”一旦基督教变 成统治者的宗教（或-遵起来），就失去了它的原有的理性（和平、宽容）。因为“早期它 是纯朴的，因人类出于好奇所提出的大量问题而丧失了它”[1]
    伏尔泰认为，以上各个方面应当视为人类的自然过程：是人类天然的宗教、是朴素信 仰的过程，因而人类历史中的理性是人的天然属性。那么，理性是人的天然属性，一旦 人类离开了朴素的信仰，宗教就变成了迷信；如果有人要掩饰、扼杀理性而鼓吹倡导愚 昧行为，这就是历史的野蛮而非历史理性；基督教宗教迷信就是这种行为，因而他的历 史就是非理性的，是野蛮的。因此，在基督教神学占统治地位的“中世纪”是没有历史 的。如在君士坦丁朝代，（教会）“他们是富裕并有领地，最后他们成为大君主。但一切 都是这样离开了它的本源。”[1]瑞典没有信基督教，其命运“因此可能更为幸运”， 而波兰虽然信基督教，“但却野蛮得多”[1]。
    （二）理性作为一种知识，也应当是非迷信的
    古代人的宗教都有对灵魂的观念，古代人的知识也都是建立在“灵魂”的知识上的。 古代人的宗教都有灵魂，更重要的是它作为知识的起点对于我们的影响。对此伏尔泰说 ，古人所说的“在来世生活里的赏与罚”的观念“是古代神学的伟大基础”，[1]“地 狱是古代神学的一个重要内容”。[1]这就关系到对历史的认识。在伏尔泰的解释中， 古人关于灵魂的知识也都成了理性化的知识了。他说：“认识到存在着一个创造万物、 赏善罚恶的神，这是理性发达的结果”[1]一方面，古代的历史表明，理性的知识不是 宗教的而是世俗的、不是狂热的而是理智的。如“孔子……是一个人由于在神明问题上 ，提出了人类理性所能形成的最圣洁的看法--他不自称等到神的启示，他所等到的启 示是经常注意抑制情欲、合符人情--而爱之无愧的荣誉。”另一方面，由于是世俗的 ，因而也是真实的历史。伏尔泰在《风俗论》第一章关于中国的历史中作了典型论述。 认为它的历史文献都未夹杂着神话传说来演绎自己的历史。这是历史理性的最典型的表 现。
    与此相反，基督教是一种依靠成见的宗教。他说：“成见是怎样统治世界，谎言是怎 样制驭着无知，而且这种谎言对于奴役人民、束缚人民和剥夺人民曾经是多么有用。” [1]因此，基督教神学思想笼罩下的欧洲中世纪是没有知识，因为中世纪人们的行为是 与理性相悖的野蛮。如他写道：“古高卢人语言好像乌牙的叫声，……德洛维（高卢人 称祭司为德洛维）祭司是人民的大骗子，他们把人关进可怕的大柳木雕像中烧死祭神， ”[1]又如10世纪时格伯特因为一个阿拉伯人教过他算术和几何学的一点粗浇的知识而 被视为魔术师。[1]这就违背了历史的理性，因而一切在这种观念指导下写出来的历史 ，都是违反理性的。正是在这种一正一反的论证中，形成了伏尔泰的历史理性的观念。
    三、历史研究与理性史学
    伏尔泰从历史理性出发去认识和解释历史，在他看来，历史就是文明的历史、文明的 进步就是理性不断战胜愚昧的历史，历史的过程就是理性发展的过程。因此，历史研究 就应当发掘出人类社会发展中的理性。由此形成了他理性史学思想的基本内涵。
    （一）历史就是文明的历史
    1.他发现了历史的理性就是人类的智慧史。何为人类的智慧史？他说：“人类的才智和 风俗，足以起教导作用，引人热爱道德、学术和祖国”。[3]而每一个历史时代，其特 征又通常是靠其时的才智与风俗表现出来的。因此，历史理性最显著特征就是一个时代 的精神风貌。他之所以要写《路易十四时代》，是因为它是“最能成为人类增光的那个 时代的人类的智慧史。”[3]其具体表现有以下几个方面：“这是一个好时代，人类思 想发生了革命。”[3]因为“人们开始睁开眼睛看清什么是迷信行为”[3]；在人的行为 方面，“人们在社会交往中表现出非常平易近人，和蔼可亲，纯朴和有教养。这些使巴 黎在生活的美妙甜蜜方面远远超过了极盛时期的罗马和雅典”[3]；而政治的理性就是 国家以世俗权力取代宗教。他认为路易十四时代“修道士们全部开始树立一种坚定的信 念，即他们首先是国王的臣民，然后才是教皇的奴仆”。[3]历史理性还包括了历史中 人类运用智慧所创造的文明果实。如文艺复兴及各时代的文化成就。