地理大发现大航海第一阶段除了哥伦布首航美洲、达·伽马首航印度、麦哲伦环航地球这三大远航之外，还有其他重大远航，卡伯拉尔远航印度（1500年3月－1501年7月）便是仅次于三大远航的第四大远航。只是由于前述三大远航的光辉太耀眼了，所以相形之下它们有些黯淡。但那些远航和远征仍构成地理大发现大航海的重要组成部分，没有它们也不能成就大发现。而没有大发现大航海也就不会开始全球化。随着研究的深入和形势的发展，对三大远航以外的重大远航予以关注和研究，便应提上日程。唯此，才能逐步认识和把握地理大发现大航海的全貌，总结其中的规律。是故本文拟探讨继达·伽马后卡伯拉尔二航印度的影响、意义和作用，以裨学术进步。
    一、初步发现巴西，开始了发现和殖民南美大陆的进程
    1499年达·伽马首航印度返回后，证明西欧南亚间的香料价格悬殊二十几倍，沿欧印新航路经商贩运和扩张大有厚利；也证明印度洋西北岸有许多阿拉伯人和穆斯林，在印度洋上打击穆斯林的侧翼有一定的战略意义。于是，葡萄牙政府很快组织了一支由13艘武装船、1300多人组成的较大船队前去印度，其中包括水手、士兵、方济各会修士、商人等[1]（p.23）。准备确立和扩展与印度的商业贸易关系，争夺印度洋上的海上霸权。曼努埃尔国王在致卡利库特统治者萨莫林（Samorin，意为山和海的主人）的国书中就宣称：葡萄牙人将“不顾任何抵抗，决不停止这个（通商和争霸）事业”[2]（c.53）。出于葡萄牙一贯的用人策略，即防止臣下功大盖主，争取贵族支持，不断推出新人，这次朝廷又不派达·伽马去指挥扩展新航路，而令32岁的贵族宫廷官员卡伯拉尔挂帅前往。卡伯拉尔此前没有什么战功和航海探险成就，但其父亲曾任先国王若奥二世的顾问，两个兄弟当时也都是御前宫廷官员[3]（p.86），故被擢用。巴托罗缪·迪亚士绕过好望角的光辉已因达·伽马首航印度而黯淡，于是这次又参加了远航，担任一艘船的船长。
    1500年3月9日，船队从里斯本起航。如同达，伽马一样，卡伯拉尔在大西洋热带水域远离非洲海岸向南行驶。出海两星期后就有一艘船掉队失踪[4]（p.233）。船队在南大西洋陷入了一个无风的海区，被季节性海流推到了较远的西部海域。4月22日，在南纬17°附近，他们发现了陆地。船队停靠在南美巴西东部一个不为人知的海角岸边[4]（p.233）。如果葡萄牙人观测计算正确，这个地方便是巴西东北海岸的卡拉维拉斯附近。
    葡萄牙人把这片新地当成海岛，他们没有料到会在这里遇到大陆，所以卡伯拉尔把它称为“真十字架岛”。卡伯拉尔振一名船长乘小艇去考察新发现的陆地。登陆后，船长尼古拉·科埃尔奥与土著进行了友好接触[2]（c.54）。原来的停泊场不理想，不避风浪。4月25日，当风暴袭来时，卡伯拉尔率船队向北转移了60公里，进入了一个较安全的港湾。1500年5月1日，卡伯拉尔登陆，在一个小岗上举行了真十字架岛的占领式，竖起了一个大的木十字架。他们还在那里建了一个小据点，令随队的两个囚犯留守。几十年后，葡萄牙人在这一带海岸发现了已老迈的这两个流放犯和他们与印第安女人通婚所生的混血儿[2]（c.56）。船队中的第奥古·迪亚士船长也受命率队考察，他们到了距离岸边10公里远的印第安人村庄。
    5月1日，卡伯拉尔派一艘船先返回里斯本报信。曼努埃尔国王闻讯便对卡伯拉尔的新发现做出了及时的有分量的反应。他为此晓示西欧各国君主，宣布葡萄牙对它的主权，并把它改名“圣十字架之地”。他认为“圣十字架之地对于同印度的联系是非常方便和必需的，因为他（卡伯拉尔）可以在那里修理船舶补给淡水”[2]（c.56）。曼努埃尔国王还迅速地派出了贡萨尔·科埃尔奥和阿美利哥·维斯普奇探险队于1501年5月出发，去推进对那一带的发现[5]（pp.184-186）。后来，这一带因出产可提取染料的巴西木--红木而再次改名为巴西（Brazil）。这次发现是偶然无意的，还是有意有预测的，国际上一直存在争论。笔者认为，是偶然无意碰巧的。第一，卡伯拉尔船队庞大，是近九十年航海探险以来葡萄牙派出的最大的远航船队，它不像也不适合去探险，而很像也很适合去经商和争霸；第二，发现新地后便急匆匆地派一艘船回去报信，这显然是有了意外收获的表现。大队从印度返航时也没再去那里；第三，他们没带也没立传统的象征着发现和占有的纪念石柱①而只临时制作立了个木十字架。但在此前的多次重大远航探险，从第奥古·考，经巴·迪亚士，到达·伽马，无不多带广立纪念石柱；第四，他们在巴西只停留了10天，只考察了约100公里的海岸线，只抵达了离岸10公里远的地方。而没有在那里多停留多考察多交易。然后，便匆忙奔向远航的目的地印度了；第五，达·伽马首航印度南下时，在南大西洋水域相当长的航程内，其航线已离非洲很远，离美洲较近，离非洲海岸的距离已是离巴西海岸的两倍[5]（pp.96-99）。南美东北部的布朗库角与非洲西部的蒙罗维亚海岸只相隔不到3000公里，是大西洋两岸最窄处。所以，卡伯拉尔在达·伽马航线的基础上，再往西一些，便发现了巴西东北部。
    因此卡伯拉尔他们同时还开拓出一条横渡大西洋到南美的最短航线。