一、历史唯物主义的历史时代范畴
    （一）确定历史时代性质的重大意义
    毫无疑问，“历史时代”问题是每一个国家、每一个民族都不能回避也不能不认真搞清楚 的问题，因为能否正确把握时代，并制定相应的方针、政策，与每一个国家、每一个民族的 存在和发展都是息息相关的。
    只要稍加留意，我们就会发现，自从苏联、东欧等社会主义国家易帜以后，我们对时代的 认识发生了根本性的变化。一方面，前所未闻的“知识经济时代”、“信息时代”、“后工 业时代”等名词术语，汹涌而来，充斥各种报刊杂志，成为当今学术界普遍关注和广泛探讨 的热点问题；另一方面，以前我们耳熟的“十月革命为民族解放和全人类的解放开辟了道路 ，开创了一个历史的新时代--全世界从资本主义向社会主义过渡的时代”等关于时代的看 法，却销声匿迹，踪影全无，或者说是被新的名词术语淹没了。
    是不是由资本主义向社会主义过渡的时代已经一去不复返了？是不是马克思主义历史理论已 经过时？是不是像西方有的经济学家、哲学家和未来学家所说的那样，由于科学技术的社会 意义的增长，人类已经开始进入一个既不是资本主义也不是社会主义，不需要通过斗争而只 需要发展科学技术就可以解决政治、经济等各种问题的时代，即“知识经济时代”或“信息 时代”？知识经济时代的到来是否改变了人类社会的历史走向？当今时代的性质、特点到底是 什么？社会发展的方向究竟如何？
    分析和思考现时代的这些根本问题，是摆在当前历史唯物主义面前的重大任务。这些任务 的创造性解决，也就是历史唯物主义的丰富、发展。作为理论和方法的历史唯物主义，也只 有在实践中不断地丰富、发展，才不至于变成枯槁和僵死的教条，才能作为正确的指针，使 得我们在现时代庞杂混乱的事态中辨清方向。
    列宁指出，我们无法知道，一个时代的各个历史运动的发展会有多快，有多少成就。但是 我们能够知道，而且确实知道，哪一个阶级是这个或那个时代的中心，决定着时代的主要内 容、时代发展的主要方向、时代的历史背景的主要特点等等，“只有在这个基础上，即首先 考虑到各个‘时代’的不同的基本特征（而不是个别国家的个别历史事件），我们才能够正确 地制定自己的策略；只有了解了某一时代的基本特征，才能在这一基础上去考虑这个国家或 那个国家的更具体的特点”[1]（P1453）。
    只有正确地把握历史时代，才能正确认识当代资本主义世界所发生的新变化、新特点，才 能真正识别一些资本主义理论的实质，真正在实践中捍卫和发展马克思主义。
    相反地，如果我们对一个历史时代没有清醒的认识，就不能认清历史发展的基本趋势和基 本潮流，就可能被个别的、局部的、有时前进、有时后退的运动所迷惑，以致于迷失方向， 丧失信心，甚至作出错误的决策，给整个国家和人民、给社会主义建设事业带来灾难并造成 损失。
    （二）确立历史时代的主要标志
    从17世纪以来，已有不少的思想家谈到历史时代问题。“历史时代”这一范畴有时也被阶 段、时期、纪元或文明等诸如此类的概念所代替。一般来说，历史时代被他们看作是根据一 定的标准来确定社会历史的分期、确定人类社会发展的各个不同阶段的概念。
    的确，人们可以根据不同的标准，对历史时代进行划分。例如，意大利思想家维科把人类 社会的发展分成三个阶段：神祐时代（人类的幼年时期）、英雄时代（人类的青年时期）和凡 人时代（人类的成年时期）。德国哲学家黑格尔把人类历史的发展划分为东方时期、古代时期 和日耳曼时期三个阶段。美国人类学家摩尔根则把人类历史分为蒙昧时代、野蛮时代和文明 时代。
    马克思、恩格斯继承了前人的思想成果，特别是黑格尔和摩尔根的观点，从唯物史观出发 ，找到了时代划分的客观基础，并在他们的社会形态理论中进行了阐释。
    马克思在《政治经济学批判序言》中指出：“我们判断一个人不能以他对自己的看法为根 据，同样，我们判断这样一个变革时代也不能以它的意识为根据；相反，这个意识必须从物 质生活的矛盾中，从社会生产力和生产关系之间的现存冲突中去解释。无论哪一个社会形态 ，在它们所能容纳的全部生产力发挥出来以前，是决不会灭亡的；而新的更高的生产关系， 在它存在的物质条件在旧社会的胎胞里成熟以前，是决不会出现的……大体说来，亚细亚的 、古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作是经济的社会形态演进的几个时代。 ”[2]（P33）恩格斯也指出：“每一个历史时代主要的经济生产方式和交换方式以及必然由此 产生的社会结构，是该时代政治和精神的历史所赖以确立的基础，并且只有从这一基础出发 ，这一历史才能得到说明。”[3]（P257）
    由此可见，历史时代是马克思历史唯物主义的一个重要范畴，它是在全世界范围内，以当 时社会形态的主导趋势来区分历史发展阶段的一个综合性概念。它在世界历史范围内，把社 会形态发展的统一性和多样性历史地、具体地结合起来。
    根据唯物史观的基本观点，在一定时期里，哪种社会形态走在世界历史的前面，居于世界 历史的主导地位，代表世界历史发展的方向，是区分历史时代的主要标志。在世界历史的发 展中，由于各自条件的不同，各个国家和民族的发展是不平衡的，有的历史发展要快一些， 有的则要慢一些；一些国家和民族的历史发展走在了前面，而另一些国家和民族则落在了后 面。这样，在同一历史时期里，世界范围内就有几种社会形态同时并存。其中，走在世界历 史的前面、居于世界历史主导地位、代表世界历史方向的那一种社会形态，就是划分历史时 代的主要标志。