2000年《太平天国》电视剧在中央电视台播映，引起了广大观众及学者的强烈反应。人们 对太平天国史的评价，从总的情况看，第二种观点的声音大了，第一种观点的声音小了。
    这一变化，不能不引起学术界的关切。我个人认为，这种观点不仅仅是对太平天国的评价 ，它涉及对整个农民战争史的研究。
    一
    研究这个问题，我认为要从农民战争爆发的背景说起。
    爆发农民战争的根本原因在于沉重的封建剥削与压迫，导致社会停滞，农民活不下去。 秦朝建国，一统天下，原是有利于社会发展的事，但是，由于土地兼并和地租剥削沉重， 徭 役繁多，再加上刑法严酷，广大民众生活在水深火热之中，它很快成为社会发展的障碍。公 元前209年陈胜、吴广等一批闾左贫民被征发到渔阳屯戌，一行900人走到蕲县大泽乡时，因 连日大雨，道路不通，无法按期到达，按律当斩。在这种情况下，只有两种选择：一是束手 被暴秦斩首，二是起来造反，推翻暴秦。与其延颈就戮，不如铤而走险，或可获得一条生路 。屯长陈胜与吴广等人商量，遂揭竿而起。他们在大泽乡振臂一呼，掀起“伐无道诛暴秦” 的强大浪潮。起义者有其自己的主观意图，但起义的客观作用则是为社会发展推倒障碍，开 辟道路。
    隋王朝二传至杨广，穷奢极欲，劳民伤财，造成“人相啖食，十而四五，关中疠疫，炎旱 伤稼”；“安居则不胜冻馁”，“剽掠则犹得延生”，人民大众被迫造反，导致反隋义师蜂 起 。隋王朝又成为社会发展的障碍。中国社会要进步，就必须推翻这个腐朽的政权，隋末农 民起义适应了这个历史发展的要求。
    清王朝自中叶以后日益腐朽。经济上，大地主巧取豪夺、田连阡陌，贫困者无立锥之地； 政治上，各级官吏苟且谄媚、贪污腐败；学术上，空疏无用，脱离实际。鸦片战争前夕，著 名思想家龚自珍敏锐地觉察出当时是一个“衰世”。他主要揭露了两个问题。一是贫富极端 不均，他说：“浮、不足之较，相去愈远则亡愈速，去稍近治亦稍速。千万载治乱兴亡之数 ，直以是券矣。”又说：“小不相齐渐至大不相齐，大不相齐即至丧天下。”二是庸人当政 ，社会上缺乏人才。他说，当时“无才相”、“无才将”、“无才士”、“无才民”、“无 才工”、“无才商”，甚至“无才偷”、“无才盗”。他的结论是“乱亦竟不远矣。”穷则 变，变则通，通则久，为维护清廷的统治，龚自珍希望清政府主动进行改革。他说了一句十 分深刻的话：“与其赠来者以勍改革，孰若自改革。”但是清王朝充耳不闻，拒 绝接受这个忠告，不考虑任何改革。1840-1842年的鸦片战争进一步暴露了清王朝的腐败， 主张并呼吁改革的人增加了。魏源提出了“师夷长技以制夷”的变革主张。除魏源外，还有 徐继畲、梁廷枬等人努力研究西方文明，分别撰写《瀛环志略》、《海国四说》等书，介 绍并赞赏西方社会政治经济，含蓄地表达了改革的思想。曾国藩也向清朝奏陈民间疾苦，建 议清廷采取措施，进行改革。以上种种呼吁都没能促使清廷觉醒，主动进行改革。社会进一 步腐败下去。正如广西籍官员龙启瑞所说：“窃念粤西近日情事，如人满身疮毒，脓血所至 ，随即溃烂”；“草莽之间，狡焉思逞者，即无事之区，亦将乘间窃发。”太平天国农民起 义就是这 种形势逼出来的。
    以上三次农民战争爆发的背景都说明一个观点：农民战争是统治阶级逼出来的--“逼上 梁山”。从现象上看，农民活不下去，除了“造反”，别无出路；从实质上看，则是社会停 滞，只有自下而上发动武装起义，推翻腐朽王朝，历史才有前进的可能，农民战争适应了这 个历史发展的要求。无疑，它们是正义的事业。如果将以暴力为手段，自下而上地推翻腐朽 的政权，扫除历史发展的障碍视为革命的话，那么，农民战争也是革命战争。
    这里，还有两个问题需要作一点说明。
    第一个问题是农民战争领袖的“帝王思想”问题。
    中国传统文化中有根深蒂固的“帝王思想”，绝大多数政治家无法摆脱这种思想的束缚， 历次农民战争领袖都怀有“称王称霸”的思想。陈胜酝酿起义时制造“大楚兴、陈胜王”的 舆论，并提出“王侯将相宁有种乎”的口号。刘邦见秦始皇出巡，说“大丈夫当如是也。” 黄巾起义提出“苍天已死，黄天当立”。洪秀全起义亦自称是上帝的儿子，奉上帝的命令， 到人间做“天王”。
    农民战争领袖的这种主观意图并不能否定客观上农民战争所起的正义作用。也只有承认这 一主观意图才可以理解历代农民战争都不能摆脱“改朝换代”的怪圈。
    第二个问题是农民战争期间各级领导人犯各种错误的问题。
    每一次农民战争都会破坏社会经济，破坏来自战争的双方。本文不赞成将破坏行为完全归 于 任何一方。“兵凶战危”，战争双方都会对社会经济起破坏作用。在一场推翻旧王朝的战争 中，一时“泥沙俱下”，或由于激情难抑，或由于政策上的失误，起义队伍也难免出现破坏 社会经济的行为。各级农民战争的领导人的个人品质也是参差不齐的，利欲膨胀导致争权夺 利，甚至相互火拼也是常见的事。若干次农民战争由于严重失误而最终失败。但是，不能 根据这些就否定农民战争的正义性，更不能根据这些就否定发动农民战争的必要性。只能将 这种错误和 破坏看做发动农民战争扫除社会发展障碍过程中必然会出现的现象和必须付出的代价。不发 动农民战争，不推翻社会发展的障碍，就不会付出这种代价，但是，广大人民大众也就永远 生活在水深火热之中。