在现代汉语中，“历史”既指自然界和人类社会或某种事物的发展过程；也指记载和解释作为一系列人类活动进程的历史事件的一门学科，即历史学。“全球史”同样具有类似上述两种内容的意义：其一指人类历史发展到一定的阶段，个别国家、民族或地区的历史成为具有“全球性”的历史，这种意义上的“全球史”和“世界历史”意义相近；其二指具有“全球观念”的一种历史认识、历史思维或史学方法，它强调当代史学著作的本质特征就在于它的“全球性”，世界史研究的重要任务之一，就是要建立全球史的历史观--即超越民族和地区的界限，从全人类的发展趋势和进程的角度来理解整个世界历史的历史观。
    一
    “世界文明进程”从某种意义上，可以理解为“世界历史进程”，在这个问题上，美国学者亨廷顿的观点有一定的代表性。他认为：“人类的历史是文明的历史。不可能用其他任何思路来思考人类的发展。”在他看来，世界各国杰出的历史学家、社会学家和人类学家所从事的工作，在很大程度上是在探索文明的起源、形成、相互作用、成就、衰落和消亡。这种认识和大多数英语国家对“文明”的理解有关。在数十种到数百种关于“文明”的概念中，为大多数人接受的是：“文明是在一定历史阶段，用于克服生存问题的社会工具总和，包括经济方式、有影响力的社会关系、政治上的社交举止、移民体系结构、教育体系，同时也包括宗教、价值体系和美学。总之，文明是涵盖社会实践的一个非常广泛的概念。”
    在中国，伴随着对“中国文明起源与发展”研究的深入，文明理论的研究也在不断深化。一些论者提出，“世界文明发展阶段的大致同步，发展道路有相近的一面，以及彼此的相互交流都表明，地球是独一无二的，因而世界文明的发展具有‘一元性’。开放、交流是世界历史、文化发展的总趋势，也是中国历史发展的总趋势。……中国历来是世界的中国。”在有关中外文明进程问题的研究中，多数人认为，文明是人类改造世界的物质成果和精神成果的总和，是一个国家和民族的生产、文化、思想和社会风尚发展情况的反映，这一基本认识，成为文明研究的起点。
    不难看出，无论是中国文明、外国文明，还是整个人类的世界文明，都属于一定的历史范畴，是历史的产物。人类文明的萌生和发展，也是人类历史的萌生和发展。伴随着文明的演变和进步，人类历史也在发展，并表现出不可逆转的进步趋势。人类文明的进程，是不同文明碰撞、交流、交融的进程。正是在这个过程中，不同的国家和民族共同创造着人类的文明，推动着历史的进步。
    二
    正是在改造客观物质世界的活动中，才产生了文明。社会实践是文明生成、存在和发展的基础。“文明”自生成时起，就有具体的社会内容，只有具体的、社会的文明，而没有抽象的超然于社会之上的“文明”，因此，文明时代被认为是社会发展的一个阶段。人类文明时代的历史，和地球、和人类产生以来的历史相比较，只是短暂的一瞬。在文明时代到来之前，人类已经经历了漫长的“蒙昧时代”和“野蛮时代”。文明时代包括建立在阶级对立基础之上的三种社会经济形态：奴隶社会、封建社会和资本主义社会。而文明的发展并非随心所欲，而是循着一定的规律。人类历史在矛盾运动中曲折发展，但其不可逆转的进步趋势，决定了文明从低级向高级发展。从世界历史的范围来看，奴隶社会为封建社会所代替，封建社会发展到一定阶段，又为资本主义社会--资本主义文明所代替，当然这种“转变”或“代替”，并非是自发完成的。
    资本主义文明是完全不同于奴隶社会文明和封建社会文明的一种文明。它创造了奴隶社会文明和封建社会文明所不曾有的奇迹。这主要表现在，资产阶级创造了庞大的生产资料和交换手段，在它不到100年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切时代创造出的全部生产力还要多，还要大。资本主义的本质决定了资产阶级必定要奔走于世界各地，到处落户、到处开发、到处建立联系。资本主义的萌生，虽然开始时是在个别国家出现，但从那时开始，就表现为世界历史现象，而非仅仅是个别国家孤立的、个别的现象，而资本主义的发展已经很好地说明了这一点。资本主义大工业使每个文明国家以及这些国家中的每一个人的需要的满足都依赖于整个世界，它消灭了各国以往自然形成的闭关自守的状态，使一切民族甚至是最野蛮的民族，也因生产工具的迅速改进和交通的极其便利，卷入到文明中来。
    正是在资本主义发展的基础上，历史愈益成为世界的历史，可以说，“全球史”是从资本主义文明时代开始的。