三、秦始皇统一货币--秦币的鼎盛
    公元前221年，秦始皇消灭了六国， 建立了历史上第一个统一的专制主义中央集权的封建大国。为了消除诸侯割据留下的残迹，巩固国家的统一，秦始皇在统一文字、统一度量衡的同时，推行了统一货币的重大举措。统一货币，实际就是把秦国原有的货币推广到全国，废除六国诸侯的铸币。据《史记·平准书》记载：
    及至秦，中一国之币为三等，黄金以溢名，为上币；铜钱识曰半两，重如其文，为下币。而珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币。然各随时而轻重无常。
    这段话除末句外，很可能是司马迁根据《秦记》中秦始皇统一货币的诏令摘要叙述的，但有一处令人费解。文中说：“中一国之币为三等”，可是后面只讲了上币黄金和下币铜钱两等，似乎自相矛盾。前代学者多认为“三等”应为“二等”之误。《史记》中华书局校点本改“三”为“二”，似已承认此为定说。但是，据秦简《金布律》载，秦除黄金、铜钱之外，“布”也是一种货币。并规定：“布袤八尺，福广二尺五寸。布恶，其广袤不如式者，不行。”即布作货币用，一个单位必须长八尺，宽二尺五寸。如果尺寸或质量不符合标准，便不许流通。布与半两钱、金币之间有法定的比价：如“钱十一当一布”。刑徒如向官府领取衣服，就要按11的倍数缴钱，如隶臣、城旦等冬衣每人缴110 钱，即10个布；夏衣每人缴55钱，即5个布；个子小的冬衣缴77钱，即7个布，夏衣缴44个钱。舂米的女刑徒冬衣每人缴55钱，夏衣每人缴44钱；个子小的冬衣缴44钱，夏衣缴33钱。按11的倍数计算，刑徒领取衣服可以缴布，也可以缴钱，这说明布当货币普遍存在。统一货币时规定：“珠玉、龟贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币”，可见在废除的实物货币中不包括布。秦法规定布和半两钱都是法定货币，在市场上的流通受法律保护，对这两种不许任意选择。由此可见，秦币确为三等，即黄金、布、半两钱。布在金饼、半两钱之间，如果称黄金为“上币”，半两钱为“下币”，布当然可称为“中币”。〔27〕把货币分为三等由来已久，《管子·地数篇》云：“先王各用其重，珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币。”《平准书》载：有司言古者“金有三等，黄金为上，白金（银）为中，赤金为下”。秦把货币分为三等，既与实际相符，也与习惯不悖。《平准书》可能在流传中有脱简或传抄中漏抄“中币”。
    布属于实物货币，其存在与商品经济发展的水平有关。战国时期商品经济虽有长足发展，但发展程度毕竟有限，因而在秦币体系中不得不仍保留实物货币--布。
    “黄金以溢名”。溢通镒，古代重量单位，裴骃《史记集解》引孟康曰：“二十两为镒。”镒又是容量单位，11/24升为1镒。《仪礼·既夕礼》郑玄对“一溢米”注：“二十两为镒。为米一升二十四分升之一。”孙诒让《墨子闲诂》：“镒，二十四两也”。疑为对“一又二十四分之一升为一溢”的误解。镒为战国秦汉时期称黄金常用的重量单位，并不像有人说只是东方六国的衡制单位，秦在战国时期就常用镒称黄金。如：《史记·孟尝君列传》：“秦王大悦，乃遣车十乘，黄金百镒，以迎孟尝君。”《战国策·齐策四》：昔者，秦攻齐令曰：“有能得齐王头者，封万户侯，赐金千镒。”《战国策·燕策三》：“秦王赐夏无且黄金二百镒。”
    随着商品经济的活跃和黄金生产的发展，至迟到战国中期，黄金已经成为货币，特别是楚国钤有“郢爰”和“陈爰”的金版，流通颇为广泛。秦国统治者早就使用黄金，春秋时秦景公墓中出土不少黄金饰件，但直到商鞅变法时还没有自己的黄金货币。《商君书·去强篇》云：“金一两生于竟内，粟十二石死于竟外。粟十二石生于竟内，金一两死于竟外。”秦国用12石粟的高价换外国的一两黄金。秦国铸造金币大约始于昭王时代建立南郡之后，秦始皇统一货币时继之。
    近几十年，在陕西曾发现秦铸金饼15块。1929年兴平县念流寨村民在西门外土壕发现金饼7块，为一堆泥土包裹。其中6块当时已向银行兑换，仅留一块，于1963年7月由陕西省博物馆征集收藏。 这一金饼直径5.1厘米，圆形薄身，阴刻一“寅”字，背面边高中低。 刻有“□两半”，“两半”二字为秦小篆。出土地念流寨是秦废丘古城遗址，从出土地层及其附近发现的古城房屋、板筑土墙的遗迹，陶井圈、空心砖、云纹瓦当等看，铸造时间当在战国晚期至秦代。
    1963年临潼县武家屯管庄东村农民李海峰等在村东南掘土时，发现铜釜一个，内装金饼8块。形制为直径6厘米，圆形薄身，色泽金黄。纯金程度为99%，净重250克，合秦制1斤。“S”是己字，和“寅”字一样，属纪干支，仍为编号。管庄东村在秦栎阳故城遗址范围之内。〔28〕其中四个金饼现在陈列于临潼县博物馆。按金饼的形制、质地、重量及书体与念流寨出土的金饼相同，亦当为战国晚期至秦代所铸，有可能是秦始皇时铸造的。但至今没有发现以镒（20两）为单位的金饼，都没有超过1斤。可能因镒的面值太大， 统一后的重赏较轻，不必铸像战国时用重金离间诸侯、收买权臣、培植奸细那样的大额金饼。
    黄金作为“上币”，表示其为贵金属，用作大数目的支付。对立大功的常用黄金作重赏。秦简《法律答问》中列举的案例就有：按法律如果告发1个杀人犯，“当购二两”，即奖赏黄金2两；如果捕获1 个判“完城旦”的逃亡刑徒，“当购二两”，亦即奖赏黄金2两； 如果捕获夫、妻、子5人因盗判“城旦”的逃犯，每捕1人奖赏2两， 共可奖黄金10两；如果捕获因盗判“城旦”的逃犯8人，每捕1人奖赏2两， 共奖黄金16两，即1斤。
    黄金与半两钱的比价没有明确记载，但可推测出大概。如前所述，商鞅时代1两黄金的价值等于12石粟，秦简《秦律十八种》规定：1石粟值30钱，1两黄金可折360枚半两钱。吴镇烽据《管子·轻重甲》的资料推测：齐200釜等于秦200石，值黄金2金，则100石值1金，1金即1镒，1镒20两，20两黄金可买粟100石，2两买粟10石，1两买5石，可折半两钱150枚。〔29〕由此可见，大约1两黄金的比价是150枚至360枚半两钱。
    秦的金饼不同于珠玉龟贝银锡等器饰宝藏，已经是货币，担负着价值尺度、支付手段、贮藏手段等职能。由于黄金价格昂贵，币值很高，在使用时要求称量的准确度极高。秦简《效律》规定：“黄金衡累不正，半铢以上，赀各一盾”。所谓“黄金衡累”就是称黄金用的天平砝码，其1斤误差如果超过半铢，就要罚主管官吏盾一件， 而一般衡器的误差超过三铢才罚一件盾。但金饼是货币的原始形式，只能切割使用，没有明确的面值，需要经过天平称量确定其价值，属于称量货币而不是铸币。然而，它的出现在货币史上是有意义的，从此基本上奠定了中国封建社会贵金属与铜币并行的货币格局。
    当时成熟的货币是铜铸币，即圆形方孔半两钱，在那时的交换经济中是最常用的一种货币。这种“铜钱识曰半两，重如其文”，即币面价值与所含金属价值一致。这不是一句空话，秦始皇当时力图这样做。他在平六国后，控制了全国的铜资源，又有收缴六国货币等废铜，为了提高统一货币威信，为了把货币稳定在一个健全的基础上，为了使盗铸者无利可图，有条件和有必要使其所铸半两钱尽可能规范化、标准化。上海博物馆藏咸阳亭半两铜权，可能就是秦都咸阳铸钱作坊检验半两钱专用的砝码。这是作为加强铸币监督，防止擅自减重的措施之一。