7-9世纪，大唐帝国境内活跃着众多的外国商人。史书所记，往往不辨国籍，概称“胡商”、“贾胡”、“胡贾”、“蕃商”，或称西域胡人、西国人，或仅言胡人。外商是唐代商人队伍中特殊的一大群体。对此，学界尚无专文系统论述，本文拟就唐代外商①的经济活动和社会生活状况试作考察。
    一
    在中国历史上，唐朝是继秦汉以后又一个较长时间统一的强盛王朝。唐代社会经济的发展程度，不仅在中国封建社会堪称空前，而且在当时世界上也处于领先地位。强盛的国力是大量外商入唐的前提条件。
    其次，开放的政策是大量外商入唐的有利条件。贞观元年（626）八月，唐太宗即位后就下诏开放关禁②，“使公私往来，道路无壅，彩宝交易，中外匪殊”③贞观四年，西域各国遣唐商使来朝，太宗派人迎接，“听其商贾往来，与边民交市”④。贞观十五年，天竺王尸罗逸多遣使入贡，“太宗以其地远，礼之甚厚”⑤。唐太宗开放关禁和厚遇外商的政策，在唐代发挥了积极的作用，产生了深远的影响。此后的唐代皇帝继续推行对外开放政策。如唐文宗太和八年（834）诏：“其岭南、福建及扬州蕃客宜委观察节度使常加存闻，除舶脚、外市、进奉外，任其来往流通，自为交易，不得重加率税。”⑥
    最后，发达的对外交通是大量外商入唐的客观条件。唐代通往边疆和国外的主要通道计有七条：“一曰营州入安东道，二曰登州海行高丽、渤海道，三曰夏州塞外通大同、云中道，四曰中受降城入回鹘道，五曰安西入西域道，六曰安南通天竺道，七曰广州通海夷道。”⑦第一条通往高丽（新罗），第二条通至高丽、日本，第五条通往西域，并通至西亚、欧、非各地，第六、七条通往东南亚、南亚、阿拉伯诸国。这些道路架起了唐朝通往当时世界上主要国家的桥梁，不但便利了域外商人的行旅往来，而且使得更广地区、更多数量的外商入唐成为可能。
    强盛的国力、开放的政策和发达的交通，使外商在唐代无论在其国别或人数上都远远超过了前代。唐代外商有来自朝鲜半岛的新罗、高丽、百济，有日本、林邑（越南中南部）、真腊（柬埔寨）、骠国（缅甸境内）、天竺（印度）、狮子国（斯里兰卡）、固失密（克什米尔）、尼婆罗（尼泊尔）各国人，有分布在前苏联中亚地区的康、安、曹、石、米、何、火寻、戊、他、史，还有波斯（伊朗）、大食、（阿拉伯）、拂林（东罗马）等许多国家。据《唐六典》记载，达七十余国⑧。在众多外商中，以波斯、大食人为最多。史载，唐肃宗上元元年（760），扬州刘展作乱，邓景山引田神功助讨，“神功至扬州，大掠居人资产，……商胡大食、波斯等商旅死者数千人”⑨。唐僖宗乾符五年（878），黄巢起义军攻陷广州，据说波斯、大食等外国人被杀者“数达十二万以至二十万人。……前此恃营商中国为生，至此破产者，比比皆是也”⑩。有数万人是可信的，“十二万以至二十万”似有夸大，但这在一定程度上反映了当时与中国经商的外国之多，营商破产者“比比皆是”，则表明其中外商之众。
    二
    按照贸易性质，唐代外商有官方派遣的商使和民间往来的商人两大类。
    遣唐商使是在朝贡形式下进行的官方贸易。各国到唐聘问的使节，都要向唐王朝进贡方物，唐对各国使节相应馈赠丝绸彩帛、金银精器等礼品。这里的“方物”和“礼品”实际上就是商品，“进贡”与“馈赠”实质上就是一种国家贸易。各国商使带来的方物多为高级奢侈品，也有果类、蔬菜、花卉等等，种类繁多。如仅贞观二十年就有摩伽国献菩提树（又名波罗），康国献黄桃（又名金桃），伽昆国献郁金香，剡宾国献俱物头花，伽失毕国献楼钵罗花，健达国献佛土叶，泥婆罗献波菜、酢菜、胡芹（11）。贡使贸易次数很多，据统计，日本十几次，大食三十七次，林邑二十四次，真腊十一次，波斯二十五次（12），其他各国也为数不少。
    对于官方遣唐商使，由中央鸿胪寺礼宾院负责接待，给予优厚的待遇，并有细致的规定。证圣元年（695），武则天规定：“蕃国使入朝，其粮料各分等给：南天竺、北天竺、波斯、大食等国使宜给六个月粮，尸利佛誓、真腊、诃陵等国使给五个月粮，林邑国使给三个月粮”。圣历三年（700）又规定：“东至高丽国，南至真腊国，西至波斯、吐蕃及坚昆都督府，北至契丹、突厥、靺鞨，并为入蕃，以外为绝域，其使应给料各依式。”开元四年（716），玄宗又规定：“靺鞨、新罗、吐蕃，先天里数，每遣使给赐，宜准七千里以上给付也。”（13）唐政府日益细致的规定对各国商使的待遇标准，说明遣唐商使的愈加增多。
    唐朝中后期，随着海外交通的发展，官方的贡使贸易日益频繁，更重要的是民间商舶贸易大规模地发展起来。民间外商主要从事以下几种商业活动。
    贩卖珠宝。唐代外商最重珠宝。据记载，西域贾胡剖身藏美珠（14），波斯舶主藏珠腰肉中（15），长安有胡人以十万贯买武则天青泥珠（16），有商胡以一千万买宝骨（17），扬州有群胡以五万缗买宝珠（18），有西国胡客以五十万买珠（19）。此类事例，不胜枚举，可知唐代外商大多做珠宝生意。日本真人元开亲睹广州“江中有婆罗门、波斯、昆仑等舶，不知其数，并香药、珍宝，积载如山”（20），是为见证。
    举质取利。一部分外商经过做珠宝、香料等买卖大生意，一跃成为暴发户。这些富商大贾便放高利贷，即史籍所谓“举质取利”。“举者，举贷以取倍称之利也。质者，以物质钱，计月而取其利也。”（21）史书记载，德宗贞元三年（787），李泌一次命检括长安胡客，举质取利者“凡得四千人”（22）。
    做卖胡食。汉魏以来，西域饮食不断传入中原。至唐代开元以后，“贵人御馔，尽供胡食”（23），“时行胡饼，俗家皆然”（24）。从朝廷贵族到民间百姓，胡食为唐人所喜爱。长安城里有许多外商做卖胡食的店肆，经营的食品有胡饼等（25）。