历史分期是历史研究中的重要课题。我国史学界关于世界史的时期划分，一般是将原始社会、奴隶制社会和封建社会的历史作为古代史，将资本主义社会的历史作为近代史，将社会主义社会的历史作为现代史（包括当代史）。但是，古代、近代、现代之间的分期断限，却存在着种种不同的意见。例如世界近代史从何时开始，就因为对资本主义的开始有不同看法，因而存在文艺复兴说、地理大发现说、尼德兰资产阶级革命说、英国资产阶级革命说和法国资产阶级革命说等等。同样的历史事实，或者说历史事实并未改变，为什么会出现不同的分期意见呢？社会形态的演变与历史时期的划分之间的关系如何呢？这些史学理论问题，值得深入研究。
    一、社会演变的客观性
    到目前为止，人类社会的发展，已经出现了五种社会生产方式；在这五种社会生产方式的基础上，产生了五种社会形态，即原始社会、奴隶制社会、封建社会、资本主义社会（殖民地半殖民地社会是资本主义社会的畸形）和社会主义社会（它的高级阶段是共产主义社会）。这五种社会形态经历了漫长的发展和嬗变过程。在这个过程中，低级的社会形态依次被高级的社会形态所取代。虽然发生这种取代的具体原因各不相同，但是各个社会形态更替的根本原因却是共同的，这就是生产力与生产关系的矛盾。社会的发展首先是生产的发展。随着生产的不断发展，才产生了生产力与生产关系的矛盾。在某一种社会生产方式中，当生产关系不能适应生产力进一步发展的时候，生产力便要求冲破旧的生产关系。生产力与生产关系的这种矛盾和冲突表明，这个社会的经济基础已经开始发生变化，它的上层建筑也随之开始发生变化。当生产力与生产关系的矛盾通过一定手段（革命或者改革）获得解决的时候，新的生产关系又适应了生产力的发展。随着新的经济基础（即新的社会生产方式）的确立，与之相适应的新的上层建筑便得以形成。于是，一次社会形态的演变便完成了。
    生产力与生产关系的矛盾及其解决，是社会形态演变的根本原因。这个根本原因，适用于任何社会形态的更替。奴隶制社会取代原始社会，封建社会取代奴隶制社会，资本主义社会取代封建社会，社会主义社会取代资本主义社会，从根本上来说，都是由于这个经济方面的原因。古今中外，概莫能外。正如邓小平所指出的，马克思主义“运用历史唯物主义揭示了人类社会发展的规律。封建社会代替奴隶社会，资本主义代替封建主义，社会主义经历一个长过程发展后必然代替资本主义。这是社会历史发展不可逆转的总趋势，但道路是曲折的”[1]（P382-383）。邓小平在这里提到的“社会历史发展不可逆转的总趋势”、“人类社会发展的规律”，说的就是由于经济原因而引起的社会更替，是客观存在的，是不可改变的，也是改变不了的。这就是社会演变的客观性。
    客观规律是不以人们的意志为转移的。既然是规律，它就是不可改变的，人们只能发现、认识从而掌握、利用规律，但是却改变不了规律。对于社会发展来说，人们可以通过认识和掌握它的发展规律，了解人类社会的过去并且预见人类社会的未来。而为了认识和掌握社会发展规律，就需要对从古至今人类社会的各种形态进行研究，探讨每一种社会形态为什么会发生变化，它是怎样被另一种社会形态所取代的。
    探讨人类社会从原始社会经过奴隶制社会、封建社会、资本主义社会，到社会主义共产主义社会的演变过程，就是研究社会发展历史及其规律。尽管每一个社会形态的产生、形成和发展的情况，在各个国家、各个地区并不是一样的；在不同的国家，各种社会形态存在的时间有长有短，演变的广度和深度也各不相同，有的国家还有自己的特殊情况（例如：并不是所有的国家必然都要经过奴隶制社会或者封建社会，而有些国家还出现过资本主义社会的畸形--殖民地半殖民地社会），但是就世界范围的总体情况来说，人类社会基本上是按照五种社会形态依次更替的。
    研究人类社会形态的依次更替，只需对各种社会形态进行探讨，弄清它的来龙去脉，而不必划分古代、近代、现代等历史时期。马克思主义经典作家在论述人类社会各种形态演变的时候，只是揭示了人类社会发展的各个阶段，即原始公社制度、奴隶制度、封建制度、资本主义制度、社会主义制度等阶段，并没有把这些社会发展阶段同所谓古代、近代、现代等历史时期对应起来。也就是说，他们并没有进行世界历史时期的划分。
    研究人类社会各种社会形态的演变，严格地说，属于政治经济学的研究课题。政治经济学的任务，就是要阐明人类历史上各种社会形态的生产关系（即各种社会经济制度）产生和发展过程中表现出来的基本特征及其规律。因此，研究社会形态的演变，不需要划分古代、近代、现代等历史时期。