人所共知，十五世纪末，哥伦布横渡大西洋，发现了中、南美洲。但是，一直到十八世纪上半叶，西欧对北美，特别是北美的西北部，仍一无所知。由于俄国航海家白令两次向北太平洋探险，到达了北美海岸，才“发现”了阿拉斯加，并因此而轰动了欧洲。为了纪念白令，亚洲和美洲之间的海峡被命名为白令海峡，北太平洋海面称为白令海，一个岛屿也叫作白令岛。俄国究竟为何向美洲探险？白令又是如何“发现”美洲的？探讨这一问题对研究十八世纪俄国的对外政策有一定的作用。
    不解之谜
    要了解俄国向美洲的探险，还得从头说一下俄国及西欧当时对北美的地理知识。总的说来，直到白令探险前，北美对它们仍是一个疑团。
    1492年哥伦布发现新大陆后，欧洲殖民主义者纷纷来到这块乐土，并逐渐向大西洋沿岸的美洲北部推进，分别瓜分了北美洲的南部，其中法国曾占据今日加拿大东部的哈得逊地区，后来英国取代法国占领了加拿大。不过欧洲人一直未再向北挺进。而太平洋沿岸的北美洲却长期无有外人涉足，只是1595年西班牙人首次到达北纬41°31′地方，最远未超过北纬45°，即活动在今日加利福尼亚州北部、俄勒冈州西北部地区。这种状况一直持续到十八世纪初叶。由于长期无人踏察北太平洋地区，所以不了解那里的情况，甚至不知道美洲与亚洲是否有陆地连成一体，或是有一海峡相分离。而1648年俄国人杰日涅夫曾从北冰洋绕行了白令海峡一事当时尚未披露。因而那时有些西方人士往往称亚、美两洲之间有一个名为“阿尼安”的海峡。这一名称最早见于1562年意大利地理学家戈斯塔尔吉的著作。1566年另一位意大利学者札里捷利奥出版的北美洲地图，也标出了“阿尼安”海峡。据苏联学者别尔格考证，“阿尼安”一词系对马可·孛罗游记中一个提法的误解，游记中谈到中国南部某省叫“阿宁”。他认为“阿尼安”显系“阿宁”译音的变音，并以此附会为亚洲的东部边界。可见这种虚构的“阿尼安”与实际的白令海峡是风马牛不相及的。但是虚构的“阿尼安”海峡，一直使用到十九世纪中叶的一些地图上。
    西方有关美洲的消息，最初传到俄国当在1530年左右。西班牙、葡萄牙的地理大发现震动了俄国。这期间，许多西方人士提出能否通过北冰洋打开一条通路，前去美洲并到达中国和印度。伊凡四世在进行立窝尼亚战争同时，也打算开辟北冰洋的航线。熟悉伊凡四世的一位意大利学者曾说过，伊凡雷帝为了鼓励航海，曾不惜“拿出巨额悬赏，希望发现航路，打开水上通道（前往中国与印度）”。显然，这种设想在当时是不可能实现的。十七世纪莫斯科又提出了经由西伯利亚寻找通往美洲的道路的建议。当时流传一种说法，似乎过了鄂毕河口以后，海洋是温暖的，而渡过这个暖海，便可到达热带国家。有些学者和官方人士甚至相信这种看法，法国、荷兰、英国、德国等国家也传播这种离奇的议论。1676年7月， 德国人柏古别尔在莫斯科晋见沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇，他建议说，俄国应发展对华贸易，探察北方航线。莫斯科政府认真考虑了上述传闻和提议，1675年派遣斯帕法里出使中国时，最初曾酝酿走北冰洋的海路。同一期间，英国人、荷兰人还从北欧出发探险北冰洋航路，终因气候严寒，海中飘浮巨大冰块而被迫中辍。
    由于俄国向西伯利亚的扩张，十七世纪中叶以后俄国已占领了东北亚大部分地区，十七世纪末扩张势力伸展到堪察加半岛。在俄国东进过程中，从楚科奇人获悉了美洲大陆的一些情况。楚科奇人称阿拉斯加为“大地”。这些虽然不甚完整的情况，却开阔了俄国人的眼界，促进了俄国的思考：楚科奇人所说的“大地”究竟在那里？“大地”是否与亚洲相连接，抑或中间有一海峡相隔离？这确实是一个令人着急，需要搞清的不解之谜。
    彼得大帝的雄心
    下决心排开这一迷雾的是彼得一世。1725年1月6日，他在临终前三周，下达手谕，诏令白令出海航行，向美洲探险。
    彼得大帝何以作出这一决策呢？这是由于国内外诸种因素决定的，是他长期奉行的外交政策的继续。对此苏联一著名学者列别杰夫指出：彼得一世的这一举动“在远东和太平洋有广泛的政治和经济目的的”。①
    首先，这是彼得大帝进一步殖民扩张的需要。彼得一世发动了长达二十一年之久的北方战争，最后战败了瑞典，争夺了波罗的海出海口，并建立了俄国历史第一个海上舰队--波罗的海舰队。彼得一世又多次用兵亚速海，企图打开黑海的出海口，未能得逞；又向中亚的希瓦、布哈拉派遣军事探险队，妄想开辟通往印度洋的道路，也未能实现。俄国通过波尔塔瓦战役，特别是经过改革，提高了经济实力，扩大了国际影响，更加迫切要求扩大疆域，尤其是水域，正如彼得一世在祝贺他吞并里海的土地时答词中说的：“不要误解我只是竭力夺取新的土地，我已有无数的土地，但我需要更多的水。”②如前所述，当俄国向东方扩展过程中，已将势力伸展到太平洋沿岸，特别是当彼得一世听到美洲“大地”消息时，决定采取行动。西方如荷兰、瑞典、西班牙以及俄国的许多人士鼓动彼得一世尽快搞清美洲情况，向美洲进军。俄国人也纷纷上奏，吁请沙皇占领北美新土地，其中萨尔蒂科夫等人的方案最有代表性。萨尔蒂科夫是彼得大帝的狂热拥护者，曾任御前大臣，出使过英、荷等国。1713年4月他从英国草拟“提案”，建议沙皇在北冰洋沿岸（从阿尔汉哥尔斯克到黑龙江口）建立据点，制造船只，占领附近岛屿。次年他又提出了“探查”美洲的方案。1722年索伊莫诺夫提议从堪察加航行去“发现”日本并到美洲和菲律宾群岛。上述这些方案和建议同彼得一世的对外扩张计划完全吻合，在一定程度上影响着彼得向北太平洋推进的政策。苏联著名史学家叶菲莫夫在评述这一问题时指出，彼得大帝“在编制他的独特计划以及在绘制其探险和保卫俄罗斯边界的大胆而深思熟虑的蓝图时，考虑到这些方案”。俄国向北美的探险活动反映了彼得一世企图变成海上强国并觊觎海上霸主地位的心理。