其次，是俄国要求扩大对外贸易的需要。彼得一世大力发展生产，实行重商主义政策，促进经济迅速发展，资本主义因素增长较快，国家要求扩大海外贸易，特别是扩大对华贸易，建立同日本、印度的贸易关系。为此，彼得一世曾亲自派遣几支小型军事侦察组去了解贸易通航情况。如1719年谕令测量学家叶弗列伊诺夫和鲁任去测绘堪察加南部和千岛群岛，沙皇的秘密敕令说：令你们前往堪察加及其以远地区，测定亚、美两洲是否相连。③他们探查过后于1721年向沙皇献出了千岛群岛的地图，但是未能完成测定亚、美是否相连的任务。1721年彼得大帝又派人去鄂毕河口探查北冰洋通航情况。此时俄国急于侦察和寻找通往日本的航线，建立商业联系。什潘别尔格正是按照这一指示，于1739年至1742年间三次航行日本，“发现”了从堪察加到日本的航线。接触过彼得大帝的近臣那托夫也证明了上述的论点，他记述了彼得一世临终前召见海军总司令阿普拉克辛时说过的一段话：“最近我在考虑一件事，这件事在我心里已经惦记好多年了，只是由于其它事情使我无暇顾及。我关心寻找一条经过北极海通往中国和印度的道路。”
    第三，为了巩固已经占领的西伯利亚并进一步开发这一地区的需要。彼得一世时代西伯利亚大部地区已占领完毕，下一步俄国面临的主要任务是巩固统治，如何开发资源的问题。在资源方面，除了毛皮之外，该地蕴藏丰富的金、银、铜、铁等矿藏更加吸引俄国政府。为了有计划开采，需要进行普查。这项任务也是白令第二次探险中一个重要项目，尽管白令本人没有从事这项工作。同时，楚科奇半岛和堪察加半岛的少数民族进行坚决斗争，反对俄国的殖民统治，打击了俄国的殖民扩张气焰，使俄国政府感到棘手。因此，为了消弥“边患”，扫平楚科奇人、堪察加人的反抗，也是组织白令探险的动因之一。
    1717年当彼得一世出访巴黎时，法国人曾提出组织探险队探察亚、美之间的海峡，对此彼得一世回答得含糊其词，他说他不知道实际上是否存在这一海峡。但他心里是颇为着急的，由于他的大部分精力用于西方战事，加上国力有限，不能分神顾及美洲一事。到了暮年他才感到解决这一问题迫在眉睫了。加之改革以后拥有了舰队，自认为实力增强，可以到海外比试了。同时，还应注意到，西方国家也极力打算去北美探险，占领新土地，特别是法国，被英国战败后，失去了加拿大的大部领地，所以强烈希望向北美西北部扩张，荷、英也跃跃欲试。这些情况促使俄国抢先探险，唯恐它国捷足先登。竞争的国际局势，加速了白令探险队的组建。
    白令的首次探险
    彼得大帝为了完成探险任务，遴选了白令去担负这一重任。维图斯·白令系丹麦人，生于1681年，早年从事航海，有较丰富的航海经验和造船技术。1703年白令应聘来到俄国。白令先后在波罗的海和亚速海服役，协助造船，或到西方购买船只，颇得海军上将克留伊斯器重，经他推荐海军委员会曾让白令主要负责监造船只工作。1704年白令为海军准尉，1710年左右升海军大尉。1724年2月白令曾退职，8月旋即重新服役，晋升海军上校。次年，彼得大帝任命白令为船长，向美洲探险，手谕写道：1、在堪察加或其它适宜之处，制造两艘甲板船；2、乘坐上述两艘船向北沿海岸航行，海岸终点尚不清楚，但这一地方可能就是美洲的一部分；3、为此， 在那里寻找别的土地是否同美洲毗连，并可到达一些欧洲人的领地或城廓去，如若发现欧洲国家的船只，就打探一下这里的名称，并将其记录下来，亲自登岸，绘制地图，返回原处。④
    首次探险队由75人组成，白令的主要助手为奇利科夫、什潘别尔格及海军少尉候补生恰普林等。奇利科夫等人从彼得堡启程，2月7日到达沃洛格达，在此获悉了彼得一世驾崩的消息，又同白令会合。3月到托博尔斯克，然后沿水路前往。 同年冬季住在伊利姆斯克，次年春于乌斯季-库特建造了15艘大船和14只小船，分两路前往雅库次克。白令于6月11日到达雅库次克城，10月抵达鄂霍次克。 探险队驱使当地雅库特人、通古斯人搬运他们所携带的数千普特粮食、各种船上用具及装备、武器弹药等，动用了少数民族大量马匹，给当地人民造成了灾难。艰难的运输，几乎费时一年，1727年4月才最后完成运输工作。一应所需都集中到鄂霍次克仓库。然后又经海路到达堪察加半岛的鲍里沙列次克。从鲍里沙列次克再次经陆路将物品搬运到下堪察加斯克，全程八百多公里。役使堪察加人，让他们提供狗拉雪橇。1728年3月白令到达下堪察加斯克。历经三载，白令才到达了探险的出发地点。
    1728年4月4日在下堪察加斯克建造了“圣加夫利尔”号船（长60俄丈），6月9日下水。7月13日启碇北航，船员共44人，白令首次探险正式开始。
    头几天，海面上遇见大量鲸鱼，还能发现不少海狗、海豹和海象，景致“五光十色”，颇为壮观。7月29日抵达阿纳得尔河口海面。8月1日驶入一个海湾， 这天正是“十字架”节，故命名这海湾为“克列斯特”（十字架）湾。白令欲想在此登岸，因海岸全是陡峭的石头，未有停泊之所，靠不了岸。8月6日又航至一个海湾，称为“普列奥布拉任斯基”（上帝变容节）湾。白令命令在此下碇，派人到岸上取淡水。恰普林率8人勉强靠岸，从小溪中汲了22桶水，发现有楚科奇人居住的房舍。8月8日行至北纬64°10′地方，遇上一艘乘坐8人的楚科奇小船， 他们没有回答关于“大地”的询问。8月11日发现了圣拉夫林基岛。8月13日白令召开军官会议，研究继续前进，还是返回驻地。会议上发生了严重分歧。什潘别尔格认为由于缺乏燃料，气候变化多端，再往北走恐有危险，应返回堪察加；而奇利科夫则坚决主张继续北上，他认为很快就会发现美洲。白令没有赞成奇利科夫的意见，北行三天，于8月16日到达北纬67°18′、西经167°地方，就决定返航。这是白令首次探险最远的地方。返航途中发现了基奥米德岛和圣法杰伊峡。9月2日回到堪察加，历时一个半月多。