1896年2月，赫茨尔在维也纳出版了《犹太国家》一书， 提出了复兴犹太国家的完整纲领。“我在这本小册子中所表明的是一个很古老的概念，这就是重建犹太国家。”他强调说，建立犹太国家是对反犹主义的回答。他主张召集犹太知名人士代表会议，募集金钱和成立机构，而巴勒斯坦必须成为这个国家的基地。实现犹太国的必要条件是犹太富人的金钱和大国的政治支持。在赫茨尔看来，只有把犹太人和非犹太人分开，建立一个独立的犹太国，从而使流散大约两千年的犹太民族得以重新统一，才能最终解决犹太人问题，消除排犹主义。因此，他建议成立两个机构，一个叫“犹太人社团”，负责组织上的筹备和政治上的谈判；另一个叫“犹太公司”，负责解决移民的财政问题。《犹太国家》从政治上为创建世界犹太复国组织并进而建立一个犹太国家提供了理论依据，使犹太复国运动向前迈出了重要的一步。
    1897年8月29日，赫茨尔在布丹哈米尔、伯恩包姆、 哈阿姆和列连勃洛姆的积极赞助下，在瑞士巴塞尔召开了第一届世界犹太复国运动代表大会，通过了《世界犹太复国运动纲领》。该纲领明确规定了“犹太复国的目标是在巴勒斯坦为犹太民族建立一个由公共法律所保障的犹太人之家”，实际上，是要在巴勒斯坦建立一个犹太人的国家。大会最后产生了实现犹太复国目标的领导机构--世界犹太复国组织。赫茨尔当选为主席。第一届世界犹太复国运动代表大会在犹太复国运动史上揭开了新的一页，它成为犹太复国运动由分散的、地区性的群众运动统一而为有组织的、世界性的政治运动的转折点。它给全世界犹太复国运动的参加者规定了明确的目标和实现这一目标的步骤及方法，从思想上、政治上、组织上武装了他们，对号召、动员、团结他们参加犹太复国运动产生了巨大的作用。这次代表大会和1898年召开的代表大会为世界犹太复国运动的未来奠定了基础。
    1904年7月，赫茨尔在奥地利的艾德拉赫逝世，遗体运回维也纳， 犹太人为他举行了隆重的葬礼。赫茨尔曾经这样表白过：“犹太复国主义是我生活中的安息日，我相信，我作为一个领袖的影响，是奠定在下述基础上：作为一个人和作家，我有过许多过失，犯过很多大小错误；作为犹太复国主义的领袖，我保持了心灵上的纯洁和大公无私。”⑦
    赫茨尔逝世后，犹太复国运动的实际领袖是俄属波兰犹太人魏兹曼（1874--1952）。魏兹曼是化学家，曾在英国海军部化工实验室工作并在曼彻斯特大学讲授化学。魏兹曼认为，英国没有反犹运动，是犹太复国运动的有利环境。从1911年开始，该运动中心转移到英国。犹太复国运动进入它的第二时期--“魏兹曼时期”。
    第一次世界大战爆发前数年，犹太复国运动受到对立的两个军事集团的注意。各国犹太人的雄厚金融实力和犹太复国运动的世界规模，已成为国际政治中令人瞩目的因素。运动内部也出现了亲英法派和亲德奥派。前者代表是魏兹曼，后者以雅可布逊和奥本海默为首。
    1914年夏，萨拉热窝事件发生后不久，统一的犹太复国运动随即瓦解，执行机构的成员分成两派。1913年在维也纳举行的第十一届大会作出的不介入大战的决议，被束之高阁。
    德国犹太复国运动领袖法兰茨·奥本海默大声疾呼：德国的战争是“神圣的自卫战争”；著名的意第诸语⑧作家俄国犹太人摩里斯·罗申菲尔德在听说俄军失利的消息后，写了一首诗，结尾是“万岁，德意志！万岁，皇帝！”在俄国西部居住的犹太人大多希望德国人取胜，他们对基什尼夫和戈麦尔屠杀记忆犹新。战争爆发后几天，德国犹太人领袖奥本海默博士建议德国外交部成立一个“解放俄国犹太人委员会”。
    魏兹曼、阿哈·哈姆雅波丁斯基和鲁滕堡等俄国犹太人领袖则是坚定地亲协约国派。战争爆发后不久，魏兹曼在英国说：“这里存在着一种捉摸不定的气氛，但是我凭着自己的希望行事，等待着我的机会的来到。”他坚信胜利一定属于协约国，而协约国的胜利意味着土耳其帝国的最终瓦解，这是在巴勒斯坦建立犹太国的必要前提。魏兹曼认为，巴勒斯坦将成为保卫英帝国在苏伊士利益的有力屏障，防止来自黑海的任何敌对行动，巴勒斯坦的犹太国将成为亚洲的比利时。他说：“英国将会有一个有效的壁垒，而我们将会有一个国家。”⑨
    战争初期，魏兹曼通过《曼彻斯特卫报》主编斯各脱与英国财政大臣劳合·乔治相识。1914年11月土耳其参战后不久，劳合·乔治表示希望看到一个巴勒斯坦犹太国出现。犹太裔国务大臣赫伯特·塞缪尔也表示赞同，但首相阿斯奎斯则较为冷淡。
    1916年12月，阿斯奎斯辞职，劳合·乔治在次年初组成新内阁，支持犹太复国运动的贝尔福勋爵担任外交大臣。在劳合·乔治执政之前，欧洲大国在中东外交活动频繁，为在战后瓜分土耳其在中东属地签订了两项重要的秘密协议。
    其一是侯赛因-麦克马洪协议（1915-1916）。为了把阿拉伯人拉到协约国一边，英国驻埃及高级专员麦克马洪与希贾兹（汉志）国王沙里夫·侯赛因举行通信谈判。麦克马洪代表英国承诺在战后帮助侯赛因建立一个阿拉伯国，其疆土包括整个阿拉伯半岛。
    其二是赛克斯-皮科协议（1916年4月）。赛克斯是英国近东事务最高代表； 皮科是法国驻叙利亚总领事。该协议是1916年英、法、俄关于战后瓜分中东协定的补充条文。协议规定，巴勒斯坦由国际共管其港口，东正教圣地分别由英、俄管辖。
    1917年夏季中东战役爆发，土耳其败北。12月英军攻陷耶路撒冷， 巴勒斯坦从此置于英国控制之下。在此之前一个月，英国政府发表了公开支持犹太复国运动的贝尔福宣言。