探讨幕末维新时期的国际关系是明治维新研究中的一个重要课题。今年10月在联合国大学举办有关明治维新的国际学术会议上，将“明治维新的国际环境”作为专门议题展开讨论，这是很有必要的。幕末维新时期的国际关系牵涉的面很广，本文只就幕末维新时期远东国际关系的重大转折及中国问题对日本的影响等略陈管见，以就教于同行。
    第一点看法是，由于西方资本主义殖民势力东渐主角的更迭，十九世纪前期远东国际关系进入一个重大的转折时期。
    西方近代殖民势力东渐的历史，可以追溯至马克思指出的“资本主义时代”即十六世纪。十六世纪西方殖民势力东渐的主角，是葡萄牙人和西班牙人。但是，随着时间的推移，西方资本主义殖民势力东渐的主角发生了变化，自十七世纪以来，荷兰和英国崭露头角，逐渐取代葡萄牙和西班牙而成为主角。而从十八世纪到十九世纪，英国赶过一切竞争对手成为西方殖民势力东渐的最大主角，自十九世纪三、四十年代，以它为首的西方资本主义国家变本加厉地对远东实行殖民侵略和扩张。这就使远东国际关系进入一个重大的转折时期。1840至1860年，英、法、美、俄的侵略中国，特别是四十年代中国和五十年代日本基于不平等条约而被迫开港，是这一转折时期的重要标志。远东国际关系发生这种转折，不能不对日本的幕末开国和倒幕维新发生很大的影响。我想，通常史家们所说的“外压”或“西方冲击”，不仅指培理叩关的黑船事件，还应包括前后两次鸦片战争。
    与远东国际关系发生重大转折相关联，我想强调这样一点，即第一次鸦片战争后，东亚的局势变成以中国问题为轴心，中国对日本发生重大的影响。我认为，十九世纪四十年代和五十年代中日两国相继被迫开港，有着共同的本质。这就是西方资产阶级改造近代的东方封建民族，并完成统一的资本主义世界市场的建立。所不同者，中日两国所处的战略地位不一样；两国在西方资本主义殖民利益的天平上，份量大小不同。因此，西方资本主义列强将侵略的矛头集中于中国。这对当时的日本是非常幸运的事情。
    在探讨幕末维新时期的国际关系时，我们可以看到西方资本主义列强对中国的侵略，在某种意义上是为日本的倒幕维新创造了有利的国际环境。别的姑且不说，鸦片战争的震动就足以促进日本人的近代民族民主的觉悟。以下级武士为中心的倒幕维新势力，从列强对中国的侵略中很好地吸取了教训。一个显著的例子，就是佐久间象山读魏源《海国图志》后发出的感喟。佐久间象山是著名的幕末志士之一。他读了中国魏源写的《海国图志》一书后，感慨无量地说：“呜呼，予与魏，各生异域不相识姓名，感时著言，同在是岁（1842）。而其所见，亦有暗合者，一何奇也。真可谓海外同志矣。”再就是长州藩诸队的组织者和总指挥高杉晋作和他的同志久坂玄瑞，于1862年赴中国上海考察，回国后主张日本绝对不能步中国的后尘，决心为保全民族独立而斗争。不仅如此，由于鸦片战争的震动，日本人对于中学即以儒学驰名的中国学术同西学即以近代科学技术著称的西方学术孰优孰劣进行比较，结果提出了“东洋道德、西洋艺术（技术）”或“和魂洋才”的口号，大力引进西方的科学技术，并力图实行“富国强兵”的重大改革。当时的日本人在这方面开始进行认真的思考和摸索。我们可以看出日本正是以明治维新为界，外来文化的摄取离开了古老的传统，而进入一个新的转折时期。
    第二点看法是，欧美列强在使日本陷于半殖民地化危机时，善于运用它们侵略中国的经验。
    自从鸦片战争以来，欧美列强从侵华中所获得的主要经验教训有如下几点：（一）签订包括最惠国条款在内的不平等条约。英、美、法同中国签订的南京条约、望厦条约和天津条约，尽管有程度之差，却可以说是神奈川条约和安政条约的原型。（二）重视使用武力。欧美列强在中国一再挑起大规模的侵略战争，对使用武力的效果极为重视。日本的情况与中国稍许有所不同，签订不平等条约未伴随直接的武力行使，但必须看到，尽管如此，还是充分发挥了军事恫吓的威力。而且，欧美列强对攘夷派行使武力是历史事实。它们曾发动萨英战争和英、美、法、荷四国联合舰队对长州的战争，并收到很大的效果。（三）对人民起义和反幕势力采取慎重的态度。欧美列强在中国受到平英团、太平天国革命等人民起义的沉重打击。因此，它们在日本极力避免引起人民的革命起义，为此在行动上审慎从事。这在它们看来，是颇为重要的一条经验。不仅如此，它们对倒幕维新势力也不能不采取灵活的态度。处于列国外交使团领袖地位的英国驻日公使，对日本国内外局势进行周密的分析之后，从武力威慑的方针一转而为接近萨长等倒幕势力，决意要使日本经过渐进的改革变封建制度为近代资本主义社会。尽管法国驻日公使罗什一度执行过使幕府傀儡化的方针，从而同英国发生政策上的对立，但是整个说来，大体上英国的对日外交路线能够贯彻到底。在戊辰国内战争中，欧美列强采取局外中立的政策，基本上保持了不介入的姿态。这是倒幕维新得以成功的一个重要国际条件。
    再者，欧美列强不仅在日本善于运用其侵华的经验教训，而且派很多有侵华经历的外交官和军事指挥官到日本进行侵略活动。其中著名的有：英国的额尔金、阿礼国、巴夏礼，美国的马沙利、哈里斯（虾厘士）；法国的葛罗；俄国的普提雅廷。
    额尔金是英国的伯爵，葛罗则是法国的男爵，两人都是贵族，他们代表各自的政府，在第二次鸦片战争中，为签订侵略性的不平等条约而率领大军来华。当他们获悉美国同日本签订安政条约后，便匆匆赶到日本，同德川幕府签订了同样的条约。而额尔金是1860年震惊世界的火烧圆明园事件的罪魁祸首。