公元三二五年，罗马帝国君士坦丁大帝在小亚细亚的尼西亚城召开了帝国全境的主教会议，会议制定了强制性的统一信条，自此，基督教在政治、组织和思想上都受到了罗马帝国的全面控制，成了罗马帝国的统治工具，尼西亚会议的召开是基督教发展史上的分期标志，由此上溯到公元一世纪中叶被称之为早期基督教，下沿至今被称之为晚期基督教。
    早期基督教在它发展的三百多年中，经历了三个发展阶段：第一阶段从产生到公元一世末，从巴勒斯坦传到了巴尔干半岛和意大利；第二阶段持继到公元二世纪末，扩展到埃及一带和西欧的高卢地区（当时为罗马帝国的一个行省相当于现在的法德两国）；第三阶段直到尼西亚会议上，传播到罗马帝国的全部疆域，并成为罗马帝国的官方宗教。早期基督教自产生到成为官方宗教，其间发展的三个阶段表现为一个逐步演化的过程，其成员、组织、教义等前后都有很大差别。关于早期基督教的性质问题学术界一直争论不休。有人认为早期基端教是无产阶级组织，是共产主义的革命团体，对之美誉甚多。其主要代表是考茨基（见·《基督教之基础》）；也有人则认为早期基督教不是革命运动，而是作为下层群众革命斗争的对立物而产生的组织。（见杨真《基督教史纲》上册）。
    恩格斯指出：“我们必须重新进行艰苦的研究，才可以知道基督教最初是什么样子，因为它那流传到我们今天的官方形式仅仅是尼西亚宗教会议为了使它成为国教并使它适合于成为国教这个目的而赋予它的那种形式。”①
    本文试就早期基督教的性质问题谈点看法，向大家请教。
    基督教最早产生于巴勒斯坦及其附近地区的被压迫人民中间。古代的巴勒斯坦处在交通要道之处，地理条件优越，是古代农业最发达的地区之一。但是，历史上的巴勒斯坦，是一个弱肉强食、多灾多难的地区。在罗马帝国时期，统治者们实行“保存羊皮，剪尽羊毛”的政策，派以名目繁多的苛捐杂税，人民常遭劫难，困苦不堪，下层人民遭受占领者和当地上层人物的双层压迫和剥削。为着争取生存，巴勒斯坦地区的人民经历了数百年的艰苦奋斗，但获得的只是失败和统治者的更凶狠的报复。人民起义一次次被镇压下去，压抑、绝望的情绪，对非人的生活条件和对压迫者的仇恨不断增长，但是，这一切不满并未形成什么政治目标。当时人们的反抗意识与幻想预言混杂在一起，祈望神灵和救世主引导他们进入一个千年幸福的王国。这就是基督教产生的社会历史根源。
    基督教的产生还有其思想渊源，这就是“从普遍化了的东方神学、特别是犹太神学和庸俗化了的希腊哲学、特别是斯多葛派哲学的混合中悄悄地产生的”②。基督教吸取了东方埃及、叙利亚及小亚细亚等广大地区流行的宗教思想和信仰。东方宗教崇奉一神，相信救世主拯救众生；人能赎罪，会死而复生，死后能升入天国等等，这些成了基督教教义的重要组成部分。基督教植根于犹太教的思想体系，它除接受犹太教经典外，还借用了犹太宗教的“原罪说”和对弥赛亚的信仰，宣称耶稣就是弥赛亚，是救世主，凡信奉他的人，灵魂可以得救，升入天堂。希腊斯多葛哲学与“逻各斯”思想，给基督教以“传统的观念”，斯多葛的“逻各斯”就是造物主、神秘的精神实体上帝，认为一切发展变化都受着“命运”的支配，肉体之外存在着灵魂，主张盲目服从命运，不抗恶，要自我舍弃；宣扬人的最高道德就是恬淡寡欲，要完全摆脱人生的欲望、欢乐、痛苦、忧伤和恐惧。这些都被基督教所吸收，成为它禁欲主义的内容。
    关于基督教徒们的生活，在小普林尼给图拉真的信中，给我们作了真实可信的描绘：“他们有这样一种习惯，即在一个规定的日子里，在黎明以前聚会，当聚会的时候，他们用轮唱的诗句象对一位神一样对基督唱赞美歌，同时用庄严的誓言来约束他们自己，不是要作任何邪恶的事，而是为不作任何欺骗，偷盗或奸污，也决不说谎话，当他们被召唤来陈述真情时也不背信；之后，按他们的习惯分散开来，然后又重新聚集在一起分享食物——也只是一种很普通的无害的食物。”③从基督教徒的这种生活方式，我们看到他们那严格的组织纪律，严格的行为准则和清苦的生活水平。这种生活方式的产生是与特定的社会历史环境相一致的，它对于强大的统治者是有益无害的，对于教徒们自己是一个苟存的条件。历史上多次血的教训使人们失去了反抗的信心，只有自我抑制，才能在精神境界里得到幸福，而且要得到天国里的幸福，就必须从现世做起，因此他们就用一种较为高尚的行为规范来约束自己，这样就找到了一条在现世可以存在下去，灵魂又可以得救，即既能摆脱苦难，又能获得永久幸福的道路。从而解决了穷苦人民要生存而又无法生存下去的矛盾。基督教产生后，许多先知为传教四处奔走，使基督教沿着水陆通商大道，从一地扩展到另一地，很多人皈依了基督教，教会组织大大发展起来。
    恩格斯说：在基督教产生时，它“是被压迫者的运动：它最初是奴隶和被释放的奴隶、穷人和无权者、被罗马征服或驱散的人们的宗教。”④早期基督教是被压迫阶级的群众组织、人数众多、分部广泛。《启示录》中这样写道：
    你所看见的，当写在书上，达与以费所、士每拿、别迦摩、推雅推嘛、撤狄、非拉铁非。老底嘉那七个教会。
    我听见以色列人，各支派中受印的数目有十四万四千。
    此后，我观看，见有许多的人，没有人能数过来，是从各国各族各民各方来的，站在宝座和羔羊面前……
    可见教徒人数之众。