明治维新前后，日本尚处于近代化的起步阶段。当时的日本，在推行“文明开化”政策，学习引进西方先进科学技术，实现富国强兵目标的过程中，曾提出过“和魂洋才”这一颇有影响的口号。这一口号的提出，反映了当时日本人对待西方先进文明的基本态度，以及坚持自己特有民族精神的根本立场，它涉及到近代化建设过程中，如何正确对待别国与看待本国，以及如何正确对待传统与适应现实的问题。这些问题，在我们今天所进行的现代化建设中也是必然会碰到的。借鉴历史，对今天或许不无裨益；更何况，他山之石，可以攻玉！
    传统西洋观的转变
    幕末开国前，日本尚处于闭关锁国的状态之中。与鸦片战争前的中国大致相同，当时的日本也存在着盲目骄傲，狂妄自大的思想。受中国儒家思想中有关“夷狄”思想的影响，当时的日本一般也称西洋诸国为“夷狄”，或称“戎狄”、“蛮人”，被作为信奉邪教，不知人伦，尚未开化的落后民族而予以蔑视；同时也被作为野心勃勃，欲据日本列岛为己有的侵略势力而予以敌视。蔑视和敌视，正反映了幕末开国前日本传统西洋观的基本特征。
    在这种传统西洋观的支配下，思想家们大都持“攘夷”之说，主张拒绝与西洋诸国交往。如当时学者平田笃胤（1776—1843）即认为日本乃“神”所开之国，优越于万国，国内可以取得充足的物产，无需依赖他邦，因而无与他邦交往之必要①。这种思想，在幕末开国前相当普遍地存在着。即令当时思想较为激进的学者，如新井白石（1657—1725）、山片蟠桃（1746—1821）等也只是在有限的范围内，以贬低的形式承认西方文明的先进性。以新井白石为例，他即认为西方文明只在“形而下”领域即自然科学方面才具有先进性，在“形而上”领域即在人伦哲理方面却远远落后于儒教的圣人之道。他曾说过：“彼方之学，唯精于形与器，所谓只知形而下者也；形而上则迄今未闻。”②“形而上”与“形而下”是中国古代的一对哲学术语，本于先秦典籍《易·系辞上》：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”《论语·为政》中有“君子不器”之语。白石的观点非常明确，即认为西方文明虽在自然科学方面是优越的，但却属于“君子不器”之列，不值得大加推崇。所以在幕末开国以前，当时人们一般尚不能正确地对待西方的先进文明。
    江户中后期开始，尤其以1853年美国东印度舰队司令培里来航为契机，日本传统的西洋观开始发生急剧的变化。面对欧美军舰炮火的威胁，日本人看到了自己的不足，不得不正视当时事实上的确先进于古老东方文明的西方文明。为了抵制西洋列强的侵略，谋求民族的独立与国家的富强，人们开始认识到了解西方，研究西方以至吸取西方先进文明的必要性，于是西洋文明开始受到重视。如果说“蔑视”与“敌视”反映了幕末开国前日本传统的西洋观的基本特征的话，那么“正视”与“重视”则可以概括为幕末开国之际及其以后已经发生变化的西洋观的基本特点。
    在这种西洋观的支配下，思想家们大都开始由原来的“攘夷论”者转变为“开国论”者。如幕末开国论者中较有名的佐久间象山（1811—1864 ）、 横井小楠（1809—1869）就大体经历了这么一个阶段或过程。象山最初对开国贸易并不以为然，小楠也曾提出攘夷主张，但后来都成为积极的开国论者。与此同时，在对待西洋文明的态度问题上，思想家们也大都肯定西方文明的先进性，并逐渐发展到明确提出学习西方的主张。“和魂洋才”思想就是以这种西洋观为认识论前提而逐渐形成的。
    “和魂洋才”思想的形成
    “和魂洋才”口号的原型是“和魂汉才”。“和魂汉才”口号流行于日本平安时代（794—1192）它的含义是指在坚持日本民族固有传统精神， 即“日本精神”的基础上，大量吸收汉土中国的先进文明。这是古代日本视中国楷模，仿效中国，学习中国，以发展日本社会经济的集中表现。幕末以降，西学东渐，比较起来，中国封建文明显得相形见绌，于是“和魂汉才”口号被加以改造，并为“和魂洋才”所代替。
    “和魂洋才”口号的典型表述是“东洋道德，西洋艺术（技术）”。这一命题的提出者是幕末著名思想家佐久间象山。象山是开国贸易思想重要代表之一。同时因他积极主张学习西方，又明确提出了“东洋道德，西洋艺术”的命题，故被视为具有“和魂洋才”思想的典型代表。他这方面的思想可以概括为以下几点：
    一、主张肯定西方科学技术的先进性，强调了解西方先进科学技术的必要性。他说：“方今之世，仅知和汉之学识已断然不行，决难总括五大洲以适应大经济之发展。全世界之形势，哥伦布以穷理之力发现新世界，哥白尼发明地动之说，牛顿探明重力引力之理。三大发明以来，万般学术皆得其根基，毫无虚诞之情，悉成其实。故欧美各州面目遂改，以至有蒸气船、电报等之创制，实夺造化之工，可愕可怖！”③
    二、对比西洋诸国，分析本国差距，对当时日本的不足之处做出概括。他所概括的日本当时不及于西洋之处有四个方面：“其一，游民多，徒耗其财；其二，贸易、理财之道不如外蕃通达；其三，物产之学未精，山泽有遗材；其四，百工之职不知力学、器学，限于人力。”④这四个方面已涉及到生产、流通、财政、科学技术等各个领域。