英国和法国仅一水这隔，都是西欧的大国，两国历史上或以干戈相对，或合作抗敌，有着相似的文化传统和千丝万缕的联系，两国历史发展的轨迹有许多可比之处。我们通过对英法两国工业革命的比较研究，可以更深入地认识工业革命的共同规律和影响其进程的一些主要因素。
    在英国开始工业革命以前，英、法两国的社会经济发展水平相差不多，就两国国力而论，法国还要比英国强大一些，大不列颠的版图不及法国的1／2，人口不及法国的1／3。18世纪初至80年代，两国商品的实际产量和人均收入的增长基本持平，农业增长幅度相差不大，到法国革命前夕，两国外贸总额不相上下。18世纪头80年，两国工业生产年均增长率大约都在1％左右。英国在棉纺织业、煤、有色金属、造船等方面领先于法国，后者的铁、毛、麻、丝制成品的生产量高于英国。法国的工农业生产总值和国民生产总值都高于英国，但由于前者的人口比后者多两倍，英国的人均收入要比法国高。
    18世纪60年代，英国开始工业革命，80年代经济起飞，并持续增长，很快就把法国远远地抛在后面。法国工业化的速度不仅落后于英国，也落后于后起的德国，“法国在一个世纪里完成的变化在许多方面还不如德国1871年后40年间所经历的变化彻底”。①法国落后于英国的原因是什么呢？我们试时两国社会和政治背景、文化氛围、农业发展、工业结构、市场条件、资本、资源、人口和劳动力、经济发展速度等诸方面进行比较，从中研究两国发展的差异及其原因，揭示工业革命所必须的社会经济条件。
    一、社会和政治背景
    实现国家的政治统一，推翻封建制度，扫清资本主义发展的障碍，建立自由竞争的市场机制，是实现工业革命所必须的社会和政治条件。在创造这些条件方面，英国无疑走在法国的前面。
    英国的封建割据势力从来没有法国那样强大。诺曼底公爵征服英国以后，他通过土地分封，扼制了诸侯的力量。“红白玫瑰战争”（1455-1485年）时期，贵族互相残杀，力量被削弱。1485年建立的都铎王朝加强了中央集权的国家政权，通过解散贵族家丁、拆毁贵族割据的城堡等措施，进一步削弱了封建贵族的力量，亨利八世进行宗教改革，拆毁修道院，设收其土地，打击了教会贵族，国王成为教会的首脑。1536年，英格兰和威尔士合并，1569年镇压了英格兰北部封建主的叛乱，初步实现了国家的统一，民族市场基本形成。17世纪中期，克伦威尔率军征服了苏格兰，实现了大不列颠的政治统一，扫除了国内关税壁垒，使大不列颠成为最早建立国内统一市场的大国，为经济的发展创造了良好的环境。
    在中世纪的法国，封建割据势力相对强大，法王为加强王权曾长期同盘据各地的封建贵族作战。15世纪末，法国国土基本上实现了统一，中央集权的国家政权初步建立。17世纪，在黎塞留任首相（1624-1642年）和科尔伯任财政总监（1665-1683年）时期，法国推行重商主义政策，强化资本原始积累，鼓励工商业发展，改善交通条件，改革税制，部分地取消国内关卡，推动了资本主义的发展，但各地还存在封建割据的残余，地区间的隔绝状态依然存在，全国32个省中，只有中部的13个省结成了关税同盟，其余19个边区省依然关卡林立，地方税和消费税名目繁多，度量衡和币制不统一，关税制度各异，地方法规相互矛盾，行会制度严重地束缚着生产力的发展，持续至18世纪末叶的封建专制制度日趋腐败，宫庭挥霍无度，贵族们沉糜于骄奢淫逸的生活方式，经常的对外战争耗费了大量钱财，对人民的横征暴敛降低了群众的购买力，妨碍了国内市场的扩大。如此种种都严重地阻碍了生产力的发展。
    17世纪中叶的英国资产阶级革命推翻了封建专制制度，扫清了资本主义工商业发展的产要障碍。“长期议会”废除了工商业领域中的部分专卖特权，减少了国家对经济生活的干预，政府通过殖民掠夺、税收政策、圈地运动等，加快了资本原始积累的过程。《人身保护法》和《权利法案》等法律保障了有产者个人生命和财产的安全。还在17世纪，政府就放弃了控制和规范工商业的努力。《工匠法》（1563年）、《学徒法》（1563年）等控制工业的法律虽然在理论上仍然有效，但实际上已停止执行，行会制度也逐渐土崩瓦解，一种能充分发挥企业家个人进取心的客观环境初步形成。法国资产阶级革命要比英国晚近一个半世纪。法国大革命推翻了封建政权，消灭了封建的土地占有制度，废除了等级特权、封建义务、什一税、专卖制度，取消了不合理的税收制度，拿破仑统治时期，实行司法改革，颁布法典，建立公制度量衡，改革币制，成立法兰西银行，建立有序的财政体系。政府兴办学校，建立专利制度，实行保护关税，大力扶助工商业的发展。革命消除了封建壁垒，废除了贸易关卡和其他阻碍贸易自由发展的障碍，从而形成了全国统一的市场。这些措施廓清了资本主义工商业发展的道路，使法国工业革命开始起步。