西奥多·卡普洛是美国弗吉尼亚大学社会学著名教授，研究当代社会变迁的权威社会学家、社会史学家。1976年，他开始支持“第三次米德尔敦调查研究项目”。米德尔敦是美国中西部的一个城镇。1924年，罗伯特·林德和海伦·林德夫妇选择它作为研究美国现代文化的样板。他们的研究成果是发表于1929年的《米德尔敦：现代美国文化研究》。该书出版不久即获得社会学界和文化人类学界高度评价，现已成为社会学的经典著作。1935年，林德夫妇再次前往米德尔敦，调查研究大萧条引起的社会变化，并于1937年出版《变动中的米德尔敦：对文化冲突的研究》。这本书受到社会学界、社会史学界和文化人类学界的同样重视。卡普洛主持的“第三次米德尔敦调查研究项目”，就是继林德夫妇之后，以米德尔敦为样板，研究当代美国社会变迁的。
    卡普洛教授等人在调查研究米德尔敦的过程中，虽然发现了30年代以来的无数变化，但他们发现的具有连续性亦即无何变化的事物，也远比原来想象的为多。他们曾疑虑米德尔敦的社会发展趋势在先进工业社会中是否有代表性。为了核对他们的调研成果，他们和法国巴黎大学的亨利·芒德拉斯及雅克·洛特芒教授（这两位教授还参加了一个庞大的多学科研究组织“社会变迁观察组”）领导的一个研究法国社会变迁的小组合作了几年。以比较美法两国社会发展趋势。后来，他们发现德国法兰克福的J·W·歌德大学和加拿大魁北克的拉瓦尔大学也有研究人员在从事类似的研究，于是在1986年共同建立了一个国际研究小组，称为“先进工业社会的社会变迁比较图解国际研究组”。在1987年5月的巴黎会议上，4个国家的研究小组就71个社会发展趋势类型的名单达成协议。这71个类型合在一起，可能提供一个现代国家社会变迁的标准轮廓。会后，各国研究小组都对这些发展趋势类型准备详细的报告，以便对比研究。在1988年的巴特洪堡会议上，发展趋势类型增加到78个，每一种发展类型的构成也趋于精确。到1990年，每个国家都发表了一系列完整的社会发展趋势类型报告。而且，还在其他一些国家组织了研究小组，大约有12个包括国际合作与多学科合作的比较分析报告正在进行之中。
    卡普洛教授以他们第三次米德尔敦的调查研究成果为基础，参考了上述各国类似的调查研究报告，写成《美国社会发展趋势》（American Social Trends）一书（纽约哈考特·布雷斯·约万诺维奇出版社1991年版）。全书除前言外共19章。第1章为绪论。主要谈全书研究方法和各章大体内容。关于研究方法，作者说， 社会“变迁的主要方向将用统计数据说明。在一种变化趋势的存在被确证之后，历史掌故是可以用来作为讨论资料的。但是，我们不对任何没有确实可靠数据作基础的趋势进行推测。我们之所以自定这样一条规律，是因为从历史掌故、常识和个人观察引发出来的发展趋势，经常是不符合实际的”。作者认为，凭直觉观察社会发展趋势往往出错，是因为观察者容易受自己政治偏见、怀旧情绪、个人经历等的影响，而被观察的社会发展趋势千差万别；有长期或短期的，有连续或不连续的，有普遍性或地方性的，有直线形的、曲线形的、摆动性的、周期性的、不规则的，等等，凭直觉难以窥其整体和本质。
    作者认为，只有在确认一种社会现象存在之后，才有必要去追溯其成因。追溯社会现象成因的可靠渠道有：社会创新和技术发明，促进社会变迁的人和事物的活动，市场交易，资源的发现和枯竭，对成功事业的模仿，以及人类活动每一领域中自发出现的价值观和态度的变动。
    除探索社会变迁的原因外，作者认为还应研究社会制度中造成社会稳定的各种因素。这些因素是：代际间角色（role）的传递，可能性有限的原则，语言和符号系统的稳定性，古风物在现代社会中的持续性，以及对传统的精心保护，等等。
    作者还提到研究社会发展趋势应有所选择，不能面面俱到。因为社会主体包罗万象，各种社会现象之间的界线并不清晰，社会层面无穷无尽，使人无法描绘它的变化全图。而且，因为以统计数据作基础，美国的统计数据却有许多缺陷。
    第2章考察科学—技术进步与社会变迁的关系。作者认为这种关系比以往认为的更复杂，因为如前所说，社会发展趋势千差万别，各种各样。而且，和这些发展趋势混在一起的，还有基于误解的假想发展趋势，和完全被忽视的惊人的连续性。作者在本章中强调直接与科学—技术进步相联系的一系列重要社会发展趋势与其他社会发展趋势的区别。
    第3章描述紧密与技术相联系并持续两世纪或两世纪以上没有间断的大发展趋势。长期的人口、财富、机械能与知识的增长；工农业生产率的大断提高；商业与交通量度与速度的增大；卫生状况的改进；人类服务项目的增加；战争的强化；地方文化的消蚀；对自然干预的增强及许多反映人类本领不断增长的类似发展趋势。所有这些发展趋势合在一起，就是方兴未艾的、我们所谓的“现代化”。
    第4章比较了美国和世界其他地区的大发展趋势新近走过的道路。作者认为，这些比较是令人惊愕的。1960—1990年30年中，美国在现代化过程中失去了它对其他国家的巨大优势，并从世界最大债权国变为最大债务国。本书主要论点之一就是：这种突然的衰落，主要是由于政府的政策失当。