崛起于意大利拉提包乌姆的罗马城邦，“主要地是一个农业国家”，①“长期是一个农民的国土”。②正如老伽图所说，罗马人祖先赞扬一个好人时，就称赞他是一个种田的人，凡受此种称颂的人，认为获得了无尚的光荣。在罗马征服地中海世界之前，农业生产的主要承担者是作为国家主人的公民和后来获得公民权的平民。公民集体以其高度的爱国主义责任感和高昂的农业生产积极性，不但使农业经济成为罗马社会的经济基础，而且还以其自身的为国献身精神，成为罗马开疆掠土“用来征服整个地中海世界的工具”。③从而使罗马由第伯河畔的一个蕞尔小邦，一跃成为地跨欧、亚、非三洲的殖民大霸国。
    然而，靠公民血汗建立起来的殖民大霸国，带给他们的并不是欢乐，而是无尽的愁苦悲伤。“意大利人数减少了，因为贫困、军赋和远征把他们弄得破产”。④只有少数人，如贵族、军事将帅、包税商、承包商等发了大财。这一巨大的历史性变化，不仅对罗马社会发展产生了深远的影响，也为后世留下了极为深刻的历史教训。
    一
    罗马人素以务实精神而闻名古代世界。从现实出发既是罗马人思维模式的价值取向，又是罗马人谋求生存和发展的必然选择。罗马人之所以重视农业，原因也在于此。具体来说，主要原因是：1、有利的自然地理条件。大自然为罗马人提供的生存空间，造成了罗马人重视农业的客观基础。首先，土地肥沃。“亚平宁半岛（即意大利半岛）的土壤给农业和畜牧业创造了极其良好的条件。波河的肥沃平原原是最古老的农业种植地区之一。拉提乌姆、坎佩尼亚和西西里的火山土壤对农夫的劳动给予丰盛的报酬”。⑤意大利的两大平原之地，均以特别肥沃著称。一是北方的帕都斯河盆地，即山南高卢，以食物富饶闻名；另一是西部大平原，包括伊达拉里亚、拉丁姆和坎佩尼亚三个地区。戴奥尼亚认为，意大利适宜农业的土地，甚至要比古埃及、巴比伦肥沃得多。“在这里曾见一年三熟的田，冬、夏及秋……，这是特别有利于滋生藤蔓的地区，在最轻便的耕作之后，就能盛产极好的果实”。⑥此外，安布里亚和匹塞浓亦以农业闻名。第二，水系丰富。意大利三面环水，东有亚得利亚海，西为第勒尼安海，南有爱奥尼亚海。境内水道稠密，北部有波河、第伯河及其支流，中部和南部有利里斯河，奥菲都斯河等河流。“在古代这些河流的水量比现在的水量要丰富得多。在河流的流域地区还保存了古代灌溉设施的遗迹”。⑦第三，气候适宜“古时的气候比较湿润和凉爽……，森林阻碍了雪的融解，因此土壤的水分可以保持得比较长久一些”。⑧正如斯特累波指出的：“意大利位于寒与热的两极端之间”，⑨就气候条件说，是欧洲最好的地区之一。即使在冬季，平均温度也在摄氏6度和11度之间。不仅和适合种植大麦、双粒小麦、小麦及其它谷物，也适宜栽种橄榄和葡萄、干鲜果树如栗、杏、扁桃等经济作物。
    2、社会生产力发展水平决定了生产生活方式。意大利岛早在公元前1100至700年就进入了铁器时代。铁制农具镰刀、大镰刀、锹、弯刀以及不带轮子的犁、耙子、手锄、草耙等工具的使用，促进了荒地的开垦，农业的经营和水利设施的修筑。早已驯服了的牡牛和牝牛被用在农业上，解决了牵引力的问题。分散个体的农业经济，已成为罗马人的基本生活方式。“公元前五世纪的后半叶，罗马依然是一个自由农民的贵族社会。面积近四百平方英里，人口肯定不超过十五万，几乎全部散居在乡间，分为十七个区或农业部落。大多数家庭有自己的一小块土地和一所房子，父子在一起居住和工作。大多数耕种谷物，间或在一条条的地上种葡萄和橄榄。在附近公地上牧放几头牛，农服和简单农具都是家里自制的”。⑩由于没有发展商业和航海业的重要前提条件，故从事农业正是罗马人的明智选择。3、传统的农业思想铸造了农业光荣的灵魂。祖辈为业，代代相传的农业经济使罗马小农衣食有给。从切身感受中，认识到了离开农业就意味着饥饿，失去了土地就等于生活的无望。从而格外重视土地，重视经营，重视农业生产劳动，逐渐形成了根深蒂固的农业劳动光荣的思想。4、罗马城邦土地所有制所建立的公民、当兵、土地三位一体的权利与义务，使罗马公民把政治上的爱国、经济上的利益和军事义务紧紧地联系在一起。不仅激发了罗马公民报效祖国的忠心，而且也激发了他们建设祖国的信心。极大地焕发了他们平时生产、战时从军立功的积极性。5、小农宅旁份地和公有地的逐渐私有化，以及军事掠夺来的土地，如公元前418和公元前381年，从拉比库姆和图斯库鲁姆占领的10,708公顷土地；公元前396年侵占维爱土地37,072公顷，公元前353年，侵占卡勤土地38,072公顷，（11）使无地和少地的小农土地有了增加和扩大。例如公元前393年，征服维爱后，平民不但得到了元老院的“宽厚的礼物”，（12）元老院还下令把维爱土地分配给平民每人七犹格。公元前291年，罗马仅在维努西亚一地，就安排了两万名罗马农业移民，从而巩固了小农经济的物质基础。
    公民重视农业，表现是多方面的。在观念方面，有以下三点共识：1、重农轻商。认为农业是一切职业中最好的一种职业。“英勇的男子和最有进取心的战士，皆出身于农民，而农业是最虔诚和稳定的职业。凡专心农业的人，其所固有的邪恶方式的念头最少”。（13）公元一世纪的科路麦拉就不同意当时“国家领导人报怨现在土地变得贫脊了，说近年来气候也变得恶劣了，对农业有害了”的看法，他认为：“我不相信我们所遭到的各种不幸是上天愤怒造成的，应该说是由于我们自己的过错。因为我们的祖先向来是把农业交给最优秀的人手给以最精心的照料和经营；而我们却把农业像交给执刑者去惩罚一样，交给我们的奴隶中最糟的那部分人去掌握”，（14）从这一记载中足可以证明罗马先人对农业的重视。公元前28年克劳狄还专门颁布了不许贵族经商的克劳狄法，说明罗马人对商业经济的轻视。2、劳动光荣。罗马农民素有刻苦耐劳的光荣传统，把劳动看作是生活的第一需要，也是学习知识，修练道德，锻炼身体所必不可少的。“当年真正的罗慕路的子孙是从不间断其狩猎和农耕活动的，他们并以体魄特殊强壮著称”。（15）宁愿躬身稼穑终日农作，也不愿贪图权势徒具虚荣。据史载，公元前458年，正当罗马与埃魁人和萨比尼人进行艰苦战争期间，L·昆提乌斯·肯奇那图斯被元老院任命为独裁官。其元老院所派的两名使节是在四犹格大小的土地上找到独裁官的。当时肯奇那图斯正在扶犁耕地，使节告诉他来意，他便急忙擦了擦身上的灰尘和脸上的汗水，穿上妻子给他拿来的长袍，便立刻应召奔赴了战场。击败了敌人，立即就交卸了独裁官职务而返回了自己的田地。（16）公元前282和287年，曾两度出任执政官的“盖约·法布里奇乌斯和库里乌斯·塔图斯（公元前290和275年也曾两度任执政官），前者在把皮鲁士赶出意大利之后，后者在战败萨宾人之后，都回到农庄。他们同一般公民一样，每人分到七犹格从敌人夺来的土地。他们以拿起武器战胜敌人时同样的精力精心耕作自己份地”。（17）据西塞罗《论老年》16记载：旦塔图斯曾拒收萨莫奈人所送的一大堆金子，并说“我觉得拥有金子不算光荣，能统辖那些拥有金子的人才算光荣”。还有许多“其他有名的罗马军人都同样以这双重的耕种和保卫祖国的土地而负有声誉”。（18）如在皮洛士战争中提任罗马使团长的非布利职权斯在谈判中，拒绝皮洛士的利诱。并说“国王啊，无论你的朋友也好，都不能夺去我的独立。……我的贫穷比国王们所有的财富更加幸福些”。3、自食其力。公元前4世纪时，“大部分豪门贵族并不富有，他们不是殷实的地主守财奴。他们亲自耕种，亲自在自己果园和葡萄园中作工，而其妻则为他们编织衣服。还在二五六年，执政官马可·阿提坦克阿·勒究拉斯曾上书元老院，说他的家庭将陷于饥饿状态，因为他的一块小地无人耕种：他自己出征远方已到第二年，唯一的奴隶死了，而雇农又乘主人不在而逃跑了，且带走了所有的劳动工具”。（19）据说罗马著名的显贵“父族元老”琉西阿·琴克提阿·辛辛内塔斯，也不惜脱下拖袈，穿上满是尘土和汗渍的紧身衣，亲自耕作自己的田地或挖掘排水的沟渠，从事繁重的体力劳动”。（20）贵族尚且如此，一般农民就可想而知了。在实践方面，坚持以农业为主，不惜花费精力，体力和时间，在农民身上表现出三性的统一，即严峻的纯朴性、沉重的积极性和艰苦的实用性。在重视生产实践的同时，也逐步重视起农学理论问题。“起初不断翻译迦太基人马哥（Mago）所著的农业指南，以及希腊的农学作品，然后也出现了许许多多拉丁文作家的农学论著。这些作品完整地传到我们的，有马可·波西阿·加图，马可·特林西阿·卡琉米亚的农学著作”。（21）这里马戈被誉为“农业之父”。加图是罗马最早用拉丁语著述农业的第一人。瓦罗则是把农业变成精神致学问的人。罗马农民还十分注意学习意大利本土以外的农业生产经验，如迦太基、希腊、伊达提里亚人的经验。并结合自身的生产实践，创造性地在垦荒、施肥、灌溉、管理等方面为后世留下了宝贵的研究资料。
    罗马公民重视农业，社会作用十分显著。第一，促进了社会经济的发展。据T·费兰克统计，（22）在公元前3世纪，约有4至5万公民至少获得一百万犹格的土地。正是这种自耕农经济，“构成古典社会全盛时期的经济基础”。（23）农民的稳定促进了社会的安定。第二，巩固和发展了公民集体，增强了城邦政治的实力。据估计，（24）公元前5世纪罗马公民约12万人，至公元前4世纪，约增加到16万人。第三，保证了罗马有较为充足的兵源，有一支由农民组成的强大军事力量。