一、古代的辉煌和近代的沉沦
    亚洲本是古代世界文明的摇篮。人类最早的璀灿夺目的三大文明之花曾经在西亚美索不达米亚平原的巴比伦和亚述、南亚印度和东亚的中国盛开过。这些文明古国在农业、畜牧业、手工业、医学、天文学、数学、建筑学、人工灌溉、土木工程、哲学、宗教、文字学、文学艺术以及各门人文科学等众多领域都有过大量的发明创造。美索不达米亚最早培育的小麦和大麦，曾先后扩散到欧洲和南亚的广大地区。中国和东南亚培育的稻米也逐步向周围地区撒播。被称为古代世界建筑物和雕塑品的八大奇观中就有四个出现于亚洲，这就是巴比伦的“空中花园”、小亚细亚以弗所的阿泰密斯神殿、哈利卡纳苏的摩索拉斯陵墓和中国的秦俑。〔1〕亚洲是世界三大宗教-佛教、伊斯兰教、 基督教以及印度教、道教的发源地。一、二千多年来对世界文化的发展一直有着重大的影响。从古代到中世纪，甚至近代，西亚的阿卡得王国、巴比伦王国、迦勒底王国、希伯莱王国、波斯帝国、奥斯曼帝国，中亚和南亚的大夏、阿拉伯帝国、花拉子模帝国、蒙古帝国、莫卧儿帝国，东南亚的苏禄国、吕宋国、室利佛逝国、新柯沙里国、掸国、蒲甘王朝、真腊、澜沧王国、暹罗国、柔佛国，东北亚的中华帝国、邪马台国、大和国、日本国、新罗、高丽、朝鲜等等，都曾经在世界历史上有过重要的成就，放射过异彩。总之，勤劳、勇敢、智慧的亚洲各族人民，创造了光辉灿烂的文化，对世界进步作出过杰出贡献。
    但是，亚洲诸国在近现代落后了，绝大多数国家和地区沦为西方列强的殖民地、半殖民地或者保护国。说来也很奇怪和有趣，正是亚洲古代人民的许多发明创造极大地促进了欧洲的发展，后来欧洲列强又以其更新的发明创造，尤其是依仗其坚甲利器来统治亚洲人民。例如，中国人民古代有四大发明，即火药、指南针、造纸和印刷术。这些发明创造传入欧洲后，促使欧洲社会发生了重大变化。正如马克思在1861-1863年撰写的《经济学手稿》中所说的：“火药、指南针、印刷术--这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶级炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具。总的来说，变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆。”〔2〕从中古后期积累起来并不断改进的造船和航海技术， 适应西欧新兴资本主义的需要，为资本主义的海外殖民扩张打开了道路。尤其是哥伦布于1492年首航美洲新大陆后，为资本主义列强占领和瓜分世界开辟了新纪元。大约从16世纪起，西欧资本主义发展较早的国家，从一向重农转向重商，大力发展海外贸易，刺激资本的原始积累，促进资本主义的迅速发展。而亚洲各文明古国，仍然固守农业本位，实行闭关锁国政策，甚至实行海禁，依旧停留在封建主义樊笼里。这样亚洲就越来越落后于欧洲了。
    从16世纪初叶起，葡萄牙、西班牙、荷兰殖民者先后侵入东南亚，17-18世纪英、法殖民者闯入西亚和南亚，19世纪俄国也在西亚、中亚、东亚大肆扩张，美国也染指东亚。亚洲唯有日本在国内外各种条件配合下于1868年明治维新自上而下改革成功，走上资本主义工业化道路。从19世纪末起日本也向东亚扩张。到20世纪上半叶，东西方帝国主义的魔爪都扑向亚洲争夺，亚洲终于沉沦为帝国主义的殖民地和半殖民地。殖民主义者依仗兵舰枪炮和各种科技工业产品，经历了资本原始积累初期，自由资本主义时期和垄断资本主义时期，这三个时期先后采取了海盗式袭击、殖民战争、建立殖民地政府，培植傀儡政权，驻扎军队，开辟租界，享有治上法权、签订不平等条约、垄断专利公司等形式，压迫和剥削亚洲各国人民。尤其是英国，自18世纪末实现产业革命之后，国力陡然增强，加紧入侵先期到达的葡萄牙，使它成为日不落的头号世界帝国，它在亚洲占领的殖民地和半殖民地最多，从西亚、中亚、南亚到东南亚，几乎连成一片。中亚主要属俄国。印度支那半岛属法国。葡萄牙占有东帝汶和中国的澳门、印度的果阿。印度尼西亚归荷兰，菲律宾先归西班牙，1901年后归美国。中国成为英、法、日、美诸国的半殖民地。中国的台湾于1895年，朝鲜于1901年沦为日本的殖民地。日本后来还发动第二次世界大战，进而占领了中国的半壁河山和东南亚诸国。战后美国势力大举渗透进亚洲。西方殖民者通过索取战争赔款、欺诈性贸易、倾销商品、掠夺原料、输出资本、雇佣廉价劳动力等手段，欺压和剥削亚洲各国人民。
    二、前三次民族解放运动前仆后继
    亚洲各国人民长期备受西方殖民主义统治熬煎之苦。苦难和屈辱促使亚洲被压迫的人民从16世纪起就奋起反抗殖民主义的入侵。几百年来争取民族独立和民族解放的斗争连绵不断，络绎不绝。这种反对外国殖民主义的斗争往往同反对本国封建主义的斗争相结合，形成为民族民主革命。这种民族解放斗争从19世纪40年代起，往往各国互相影响，互相支持，前仆后继，不折不挠，波澜起伏，怒潮澎湃。曾经有六次出现过广泛的民族解放运动的浪潮。
    第一次民族解放运动的浪潮发生在19世纪中叶，主要表现为1848-1852年波斯巴勃教派的起义，1857-1859年印度人民反对英国殖民者的民族大起义，1851-1864年中国太平天国革命，1851-1856年印尼婆罗洲人民和华侨反抗荷兰侵略者的斗争以及与此相连的1857-1859年马辰人民起义，1858-1862年越南人民的抗法战争，等等。这些斗争在时间上大体是连接或重叠的，虽然彼此并无直接联系，斗争的锋芒主要是反对英、法、荷诸殖民帝国，有的国家（如波斯和中国）还反对本国的封建统治者，并且以宗教的形式提出要在人间建立公平与太平幸福新制度的主张。起义的主力是农民、手工业者、城市贫民和士兵。解放斗争虽然最终都被镇压下去，但还是增长了人民的斗志，大灭了殖民者的威风。
    第二次民族解放运动的浪潮出现在19世纪末，主要事件有：1890-1891年波斯马尔康汗领导的民族主义运动和1891年波斯人民反对烟草专卖的暴动，90年代青年土耳其党的革命活动，印度70年代末至90年代马拉特等地的农民起义，菲律宾人民1896-1898年推翻西班牙统治的独立战争和1898-1901年抗击美国的战争，越南80年代末至90年代的名为“勤王运动”的抗法爱国武装斗争，1885-1895年缅甸的第三次抗英战争，中国1898年的戊戌变法和1900年的义和团运动以及90年代孙中山领导的兴中会活动，1894年朝鲜东学党领导的甲午农民战争等。这一次民族解放运动高潮的新特点就是随着资本主义在亚洲的新发展，在波斯、土耳其、印度和中国已经有新兴资产阶级政治代表大会开始登上民族解放运动的舞台。菲律宾还于1898年第一次争得民族独立，11月制定宪法，成立菲律宾共和国。这是亚洲历史上第一个共和国，可惜只是昙花一现。1899年2月美国即对菲律宾武装进攻， 经三年战争菲律宾又沦为美国殖民地。
    第三次民族解放运动的浪潮形成于1905年后，主要是受1905年俄国人民革命的影响，整个亚洲觉醒并且积极行动起来了。亚洲成为世界风暴的新源泉。最重大的事件有1905-1911年的伊朗资产阶级革命，1908-1909年的青年土耳其党领导的资产阶级革命，1905-1907年的青年阿富汗运动，1905-1908年印度国民大会极端派领导的反英斗争和1908年孟买工人大罢工，1908-1913年印度尼西亚的革命民主运动， 1905 -1912年越南光复会的抗法活动，1905年起孙中山的同盟会领导的革命活动和1911年中国的辛亥革命，1905-1907年朝鲜的文化启蒙运动和1905-1911年的义兵抗日运动，等等。这一次民族解放运动高潮的特点是新兴资产阶级的政治代表已开始起主导作用，新兴无产阶级崭露头角，初次显示出独立力量。而且运动的自觉性和组织性显然有所提高和增强。尤其是中国辛亥革命的胜利，在亚洲推翻了赓续两千多年的封建君主大帝国，标志着亚洲大帝国时代的终结；同时建立了第一个最大的共和国，标志着亚洲共和国时代的开端。只是“中华民国”长期有名无实，中国仍然处于半殖民地困境。