以电力技术为主要标志的第二次科技革命，发生在19世纪70年代。在它的推动下，人类社会发生了一场深刻而又巨大的变化：世界大工业文明诞生了。
    一、第二次科技革命为大工业文明的建立准备了条件
    第二次科技革命是继蒸汽动力革命之后发生的。这次革命的第一个重要的内容是在电磁理论的指导下，电力技术在社会上得到广泛的开发和应用。这种开发、应用包括工业动力、民用照明和通讯等几个方面。其主要表现有：①电机的发明和改进。1866年，德国的西门子发明了自激发电机，使直流发电机达到了实用水平。1889年，俄国的多里沃--多布罗勿斯基发明了三相异步电动机，使交流发电机达到使用水平。②发电厂的建立和高压输变电技术的发明。随着发电厂“住户式”发电站到中心电站、从直流发电站到交流发电站的发展，以及输变电技术由高压直流输电向高压交流输电的发展，高压大容量变压器和高压输电网也发展了，远距离输电问题获得了解决，电被应用于人类物质生产和社会生活的各个领域，人类在继蒸汽时代之后，进入了电力时代。③电器用品的发明。1844年莫尔斯发明了有线电报。1876年贝尔发明了电话。1897年爱迪生发明了电灯泡。1895年无线电通讯又为马可尼和波波夫实现了。电力的广泛开发和应用，为生产的自动化和通讯的现代化准备了条件。
    内燃机的发明和应用是第二次科技革命的第二个重要的内容。1876年四冲程煤气内燃机制成，1883年汽油机制成，1897年柴油机制成，二者开始逐渐取代蒸汽机，被广泛地作为大功率的、高速运输工具的发动机，促使了汽车、飞机、轮船、石油等工业的兴起和发展，使交通运输上的革命有了实现的可能。
    化学工业的兴起与发展，是第二次科技革命的第三个重要内容。19世纪中叶以后，制碱、化学肥料、有机化学药物、天然染料的人工合成以及人造纤维、塑料、炸药等新技术纷纷出现，电被应用于化学工业，为化工技术的发展开辟了新的前景。
    炼钢技术的大发展，是第二次科技革命的第四个重要内容。从贝塞麦炼钢法到托马斯炼钢法的出现，使包括转炉法、平炉法的近代炼钢技术基本形成。钢铁工业飞速发展，钢铁材料在工业、交通、军事等领域大显身手，人类从纺织时代跨进了钢铁时代。
    与第一次技术革命相比，第二次科技革命有以下三个鲜明的特点：
    ①范围广、规模大
    第二次科技革命与第一次技术革命不同，它不是局限于少数部门或学科，而是根据生产和社会发展的需要，进行全面的探索。理论上建立了许多新学科，如化学、生物学、地质学等等。在部门上，除了原有的轻纺工业等部门外，还出现了重化工业部门和其它一些新兴工业部门。在地域的分布上，工业化的浪潮越出了19世纪前半期所局限的各国的首都、交通中心，而更深入地向边陲地区发展，向全国各地辐射。与之同时，在世界范围内，工业化的狂澜也从西欧、北美个别地区向更大的范围奔泻，工业化真正呈现出一幅世界图景。
    ②科学的发展与技术的进步间的联系更加紧密，人类活动的领域大为拓宽
    19世纪以前，由于大多数科学学科都还没有成熟到足以为技术过程提供很多有价值的知识或指导的程度，同时由于大多数生产活动领域，都用积累有用技术资料的传统方式或并不需要科学知识的方法，取得了巨大的进步，因此，那时科学与技术间的联系是有限的，科学对技术的贡献也是有限的。到19世纪后，情况就不同了。与发端于纺织机的发明，以蒸汽机的改进和广泛应用为基本动因的第一次技术革命相比，第二次科技革命不是直接来源于工场或其它生产实践领域，而是以科学理论为先导，来源于科学实验室。例如电磁理论的建立和发展，直接促进了以电力技术为标志的第二次科技革命的发生。又如人们对物质运动原子、分子结构的认识和研究，对它们运动规律的掌握，促使了冶金业传统的试试碰碰的冶金经验技术向以科学为基础的技术的转变。在科学理论的指导下，人类能够巧妙地处理原料，改变它们的特点，最大限度地增加合乎需要的性质，甚至可以创造完全新的具有预期的综合性质的合成原料。开拓这些自然界中并没有对应物存在的人造有机聚合物（范围广泛的塑料、合成纤维、包装原料、合成橡胶、轻的绝热物质、防水涂料、高强度粘合剂）而突然成长起来的新工业，是这个高聚合物化学知识的直接的、合理的产物。所有这些都充分表明，此期自然科学不但已经赶上了工业和技术的发展，而且还逐渐地走到生产的前面，成为技术革命的先导。科学促进了整个工业技术体系的变化，大大拓宽了人类活动的领域，这是第一次技术革命所无法比拟的。
    ③第二次科技革命加速了各个国家和世界生产方式的迅速变革，其对社会发展的影响、意义比第一次技术革命要深远得多，宏大得多。
    社会生产方式的变革，对一个国家来讲，可以是几十年，也可以是几百年，甚至有些国家或地区在上千年的时间里，仍然保持一种基本不变的社会生产方式。一般说来，生产方式变革的迅速与否，与社会的全面发展、全面进步与否是紧紧连在一起的。如果生产方式的变革缓慢，那么在这个缓慢的过程中，社会全面发展和进步的特征往往就被淡化了或表现不出来。因此，生产方式的迅速变革或生产方式在一个较为集中的历史时期中基本完成并巩固下来，是社会大变革、社会全面发展的基础。近代以来的欧洲为什么会成为经济发展的摇蓝？现代美国又为什么会成为“工业革命新阶段”的主要标志？究其主要原因，可以说是第二次科技革命推动了它们生产方式的迅速变革，为它们奠定了大工业文明建立的物质条件和社会条件，从而使他们走在了世界各国发展的前列。