一位哲人这样说：江河是人类文明的摇篮，如黄河长江孕育了华夏文明，尼罗河孕育了古埃及文明，幼发拉底河和底格里斯河孕育了两河流域文明，即古代美索不达米亚文明。
    幼发拉底河与底格里斯河均发源于土耳其东部山地，经叙利亚北部和伊拉克，流入波斯湾，美索不达米亚平原为两河冲积而成。
    广义的美索不达米亚是指东起扎格罗斯山脉，西南至阿拉伯高原的边缘，东南自波斯湾，西北至托罗斯山之间的广袤地区，而狭义的美索不达米亚则是指北起巴格达，南到巴比伦，位于幼发拉底河与底格里斯河之间的地区，在今伊拉克境内。
    美索不达米亚是世界上最古老的文明发祥地之一。在漫长的历史长河中，这块神奇的土地曾数度独领风骚，以其长盛不衰的文明之光照亮世界。
    走进历史长廊，追寻文明古迹，首屈一指的便是古代美索不达米亚文化的灿烂与辉煌。
    一、原始幼发拉底人和苏美尔文化
    两河流域最早的居民， 通常认为是苏美尔人。 他们约在公元前3500年出现在两河流域的三角洲地带，创造了楔形文字，建立了城邦，约在前2350年发展成帝国。所以，人们常说苏美尔人是两河流域首先创造文明的民族。但现代考古学家们发现了一个比苏美尔人更为古老的民族，这个民族没有留下任何文字记载名称亦不详，考古学家们只好暂称为“原始幼发拉底人”或“欧贝德人”。
    原始幼发拉底人主要聚居在幼发拉底河沿岸，凭借两河之水，创造了古老的农业生产组织形式。初步研究结果表明，两河流域的许多地理名称（包括这两条河流在内）均由他们命名。
    苏美尔人是两河流域历史上第一个创造文字文明的民族，但他们的祖先迄今为止仍然是个谜。有位日本考古学家认为，他们来自中国的西藏；另有一些学者则认为，他们可能来自安纳托利亚周围，这是目前困扰学术界的一大难题，因为苏美尔人的肌体解剖显示出了其他民族的特征。
    苏美尔人以农业和畜牧业为主，过定居生活。他们种植谷物，饲养牛羊，兴修水利，兴建房屋和神庙，是两河流域建筑学的先驱。
    前3000年前后，这里约有十几个独立的城邦，每个城邦都修建了围墙，郊外是村庄和农田。各城邦居民奉祀各自的神祗，而神庙则是城邦的中心，每个城邦都有自己的国王。前2800年前后，基什的统治者埃坦那统一了各城邦，建立了苏美尔王国。
    约前1894年，阿莫里特人苏姆阿布姆建立了巴比伦第一王朝，至此，苏美尔人对两河流域地区特别是对南美索不达米亚的统治宣告结束，但他们把自己创造的文化留给了闪族继承者。苏美尔人对人类文化的贡献是多方面的，如语言、文学、立法、行政和手工制作等。
    苏美尔人也许是人类最早发明并使用文字的民族，苏美尔文是迄今已知的最古老的书面语言。它最初表示文字的符号是象形文字，继尔发展成表音符号和指意符号，最后发展成用芦管写在泥板上的楔形文字，这种用楔形尖木片、竹片和芦管在泥板上书写的泥版书，便是苏美尔人所创造的书写方式。
    苏美尔语是一种粘着型语言，语音系由4个元音和16个辅音组成。 它保留了完整的词根，通过往词根上加前缀、中缀和后缀，可表示不同的语法变化，名词和动词从词形上看不出区别，只有通过句法和不同的词缀才能看出来。名词不分阴阳性，复数或用几种后缀表示，或用重叠法表示。
    迄今能见到的最早的苏美尔语文字可追溯到前3100年前后，苏美尔语的全盛时期是在前3000年前后。约在前2000年，苏美尔口语被阿卡德语（亚述-巴比伦语）所取代，但其书写形式却一直使用到阿卡德语几乎消亡为止，即基督纪元开始前后。
    现代语言学家们把苏美尔语的发展分为四个阶段：原始苏美尔语（前3100～前2500）；古苏美尔语（前2500～前2300）；新苏美尔语（前2300～前2000）和后苏美尔语（前2000年之后）。
    比较语言学的研究结果表明，苏美尔语对闪语族中许多语言有着深刻影响。如阿拉伯语中的“阿耶图”一词意思为“奇迹”、“标志”；《古兰经》中的“节”源于苏美尔语，发音为“阿亚”，意为太阳；又如阿拉伯语中“法律”一词（发音为伽努努），过去人们一直认为它来源于希腊语，但近年学者通过研究，证实该词源于苏美尔语，其发音为“达努”，意为“法律”、“仲裁”、“判决”等。类似的例子在闪语族的许多语言中还有很多，由此可见，苏美尔语对美索不达米亚各民族语言的影响极深。
    在文学方面，《吉美士伽史诗》是人类迄今已知最早的史诗，但其归属问题目前学术界尚无定论，一说是阿卡德人用阿卡德语创作的，一说是苏美尔人用苏美尔语创作的。之所以出现两种观点，乃因现存的残缺泥板上分别用阿卡德语和苏美尔语记录了这部史诗。