大英帝国是英国及其殖民地和保护国的总称，它是英国资本主义发展和殖民扩张的产物，是在大国霸权角逐中逐渐形成的。大英帝国外交政策的演变，是随着英国资本主义的发展、大国殖民争夺和霸权斗争的形势而变化的。本文试图对大英帝国外交政策的演变，提出个人的论述，以求教于同行专家。
    一、利用西、法之间的矛盾，击败西班牙和荷兰，确立海上强国地位
    英国本土，仅不列颠岛的英格兰、苏格兰和威尔土，以及爱尔兰岛的北部。新航路发现后，英国资本主义商品经济有了显著发展，不仅毛纺织工业逐渐遍及全国城乡，而且采矿业、造船业及一些轻工业部门也都发展起来了，并建立了许多手工工场。随着英国资本主义的发展，英国对外开始参与殖民掠夺。
    1584年，牛津大学地理学家理查德·哈克卢特提出了建立殖民帝国的问题。他认为殖民地是英格兰制造品的销售市场和原料供给地，还可移徙“过剩”人口，建立袭击西班牙帝国的基地[①]。1588年，英国击溃西班牙“无敌舰队”，夺取西班牙殖民地不仅比较容易，而且日益成为英国资产阶级感兴趣的问题[②]。
    在伊丽莎位时代，英国惯用海盗拦劫西班牙商船，抢劫西属殖民地港口，或袭击西班牙沿岸。英国海盗德雷克率领的船队，时常出没于加勒比海，成了西班牙殖民者的一大隐忧。西班牙要求英国政府绞死德雷克时，英王伊丽莎伯却把他提升为骑士，使海盗组织的活动具有了合法的性质[③]。海盗活动为英国积累了大量的财富，培养了众多的发展海上势力的水兵，并成长了一批象霍金斯、德雷克之类的著名的海军将领。
    在斯图亚特王朝时期，詹姆士一世执行了亲西班牙的政策，不支持资产阶级争夺西班牙殖民地。于是，英国商人就组建各种贸易公司，获得国王特许之后，在新大陆和东方建立商站和据点，开始了特许公司殖民的时期。
    英国向外殖民，不仅同殖民强国西班牙形成了尖锐的对立，还同正在欧洲大陆崛起和积极向外殖民的法国产生了日益激化的矛盾。
    英国资产阶级革命时，相互对立的西班牙和法国都力图改善同英国的关系，英国则巧妙地在两国间实行随机应变的政策。英吉利共和国宣布成立后，西班牙大使卡尔狄尼立即前往秘密谈判，并于1650年12月以全权大使名义呈递新国书。与此同时，法国首相、红衣主教马萨林于1651年向摄政王安娜太后建议：“现在就应当和英吉利共和国进行谈判，承认它所希望的称号”[④]。英国也同法国进行了谈判。不久，法国向英国派出了正式代表，不仅承认了英吉利共和国，还答应赔偿法国掠私船给英国船主造成的损失。
    同西班牙和法国关系缓和后，英国克伦威尔政府决定集中力量对付被称为“海上马车夫”的荷兰。为了打击荷兰对东、西两半球的贸易垄断，英国于1651年颁布了航海条例，宣布禁止外国人与英国殖民地贸易。在1652-1654年的第一次英荷战争中，荷兰遭到了失败，被迫承认了航海条例。
    此外，英国还通过1650-1654年对葡萄牙的战争，获得了在葡属殖民地巴西自由贸易的优惠，并从葡萄牙排挤出了荷兰人的势力。
    战胜荷兰之后，克伦威尔不敢冒损害法国利益的风险，决定对日趋衰落的西班牙采取行动。英国拒绝了西班牙联合对法的建议，还要求它开放西印度的航行自由和制止宗教裁判所的迫害，随即派兵占领其殖民地牙实加，并于1654年10月对西开战。英西开战促进了英法接近，1655年两国缔结了商约，在秘密条款中规定双方互相要给予军事和财政援助。1657年，英法开始了共同对西班牙的军事行动，英军乘胜占领了敦刻尔克。克伦威尔死后，英国对西班牙的战争虽因1660年查理二世复辟而终结，但西班牙确已大为削弱。
    克伦威尔的外交及其对外战争，为未来大英殖民帝国奠定了基础。
    在1665-1667年的第二次英荷战争中，由于法国站在荷兰一边，荷兰舰队多次突入泰晤士河，威胁伦敦。为了促使法国退出战争，英王查理二世同法王路易十四进行了密谈，英国同意法国对西属尼德兰的要求。法国退出战争后，英荷实现了和平，英国保留了所占领的北美荷属新尼德兰殖民地，荷兰获得南美的苏里南。荷兰的殖民势力退出了北美。
    在法国准备报复荷兰反对其占领西属尼德兰时，英国同法国结成了同盟，获得了法国的战争补助金和在英国恢复天主教的承诺。1672年，英法开始对荷兰作战，挑起了第三次英荷战争。但是，英国议会认为法国是比荷兰更加危险的敌人，拒绝通过对荷作战的经费补助，迫使政府于1674年与荷兰媾和。根据和约，荷兰承认英国所占欧洲以外的荷属领地，英国保证不帮助荷兰的敌人。
    经过三次英荷战争，英国沉重打击了荷兰的海上力量，取代荷兰成为海上霸权国家。