二、十八世纪前半期与奥地利结成同盟，五十年代同普鲁士结为伙伴，击败欧洲大陆霸权国家法国，树立了世界殖民和商业霸权
    在英国确立海上霸权的同时，法国也已成了欧洲大陆的霸权国家。十七世纪八十年代，法国的欧洲大陆霸权达到顶点，它趁神圣罗马帝国虚弱之机尽量割取与之接壤的领土[⑤]，并占领了西洛林、卢森堡以及一些德意志城镇。
    为了对抗法国，在荷兰执政者威廉三世的策划下，欧洲列强于1686年建立了有神圣罗马帝国、西班牙和一些德意志、意大利诸侯国参加的奥格斯堡同盟。1688年威廉三世入主英国后，英国也加入了这个同盟，而且成了它的重要成员。英国第一次参加了与哈布斯堡王朝结盟反法。法国自恃力量强大，先发制人地派兵侵入莱茵河沿岸，挑起了1688-1697年与奥格斯堡同盟的战争。在这次战争中，法国在陆上打了一些胜仗，占领了一些地方，但在海上却为英国击败，不得不同意媾和。英国迫使法国将所占领土除斯特拉斯堡及与西班牙接壤的少数地区外，全部归还给奥格斯堡同盟各国，并承认威廉三世为英国国王。法国虽然还掌握着欧洲大陆霸权，但海上力量受到了沉重的打击。
    奥格斯堡同盟战争之后，英法之间的矛盾成了欧洲列强的主要矛盾，从此开始了英法长期的争霸斗争。
    在西班牙王位继承战争中，英法矛盾激化，迅速发展成武装对抗。
    西班牙国王查理二世无嗣，法国波旁王朝和奥地利哈布斯堡王朝都在争夺西班牙的王位继承权。英国坚决反对波旁王朝继承西班牙王位，因为担心法、西两国联合而变得无比强大，威胁英国的海上霸权，损害英国的殖民利益和商业利益。1700年11月，查理二世病逝，法王路易十四之次孙安茹公爵腓力即西班牙王位，称腓力五世。法王立即宣布腓力有即法国王位的权利，试图组成君合国，并将法军开进西属尼德兰，威胁荷兰利益。于是，英国便与荷兰一起，联合奥地利哈布斯堡王朝，组成了有普鲁士、萨伏依等国参加的反法“大同盟”，拥立奥地利大公查理为西班牙国王，开始了同法、西两国的战争。英国“反对路易十四的战争，是为了消灭法国商业和法国海上力量的纯粹商业战争”[⑥]。
    在战争期间，英国乘胜占领了西班牙的战略要地直布罗陀和梅诺卡岛。法国战败求和，加之英荷担心查理复活从维也纳到马德里的欧洲大帝国，双方开始了和谈。根据和约，法国波旁王朝的腓力五世保留了西班牙王位，但须放弃法国王位继承权。英国从西班牙获得直布罗陀和梅诺卡岛，并享有西属美洲殖民地贩卖黑人奴隶的独占权；从法国获得北美的哈得孙湾、纽芬兰和劳伦斯河以北的阿卡迪尔等地，并迫使法国允诺拆除敦刻尔克的防御工事。法国的欧洲大陆霸权大为削弱。英国不仅保持了海上霸权，还奠定了未业世界商业和殖民霸权的基础。
    战后，英法关系缓和，在近二十年内基本上维持了欧洲的均势，双方都怕打破现状[⑦]。但是，法国由于政治稳定和经济发展，在三十年代又想恢复欧洲第一大国的地位，直接干预了波兰的王位继承，还同西班牙订立了“王族同盟”，表示支持西班牙收回直布罗陀。法国的行动，引起了英国政府的严重关注，它又把法国视为主要对手了。在奥地利王位继承战争中，英法又发生了直接的对抗。
    1740年，奥地利皇帝查理六世逝世，长公主玛丽亚·特利莎继承父位。普鲁士国王腓特烈二世怀着瓜分奥地利的意图提出反对，得到法国的支持，组成了反奥同盟。同年12月，普鲁士进军西里西亚，挑起了同奥地利的战争，迅速扩大成为欧洲战争，称奥地利王位继承战争。在这次战争中，英国又站在奥地利一边，与之缔结同盟，并拉荷兰和俄国参加。为了削弱法国，英国硬要奥地利部分满足了普鲁士的领土要求，致使普鲁士很快就退出了战争。1744年普鲁士重新加入战争后，英国和荷兰也宣布对法作战。不过，英国并未在欧洲战场尽力，而主要是在殖民地同法国角逐。英国在北美攻占了法属路易斯堡，而法国却在印度夺占了英属马德拉斯。根据1748年缔结的和约，除普鲁士取得西里西亚和承认玛丽亚·特利莎为奥地利皇帝外，英、法必须互相交还路易斯堡和马德拉斯。
    和约缔结之后，英、法在北美和印度的殖民争夺并未停止。为了能在殖民地战胜法国，英国抛弃了自己传统的盟友奥地利，同迅速崛起的普鲁士日益亲近起来，并于1756年初与之订立了攻宁同盟。与此同时，法国也把同哈布斯堡家族的世代仇恨搁置一边，而与奥、俄等国结成了相对立的凡尔赛同盟。这便是1756年“外交革命”[⑧]。
    1756年8月，普奥战争爆发，英、法及其同盟都相继加入自己盟友方面作战，开始了普、奥争夺德意志的领导权和英法争夺殖民霸权的七年战争。在这次战争中，“英国自己仅仅在美洲和东印度与法国作战”[⑨]，而在欧洲大陆则资助普鲁士来牵制法国。在北美，英国不仅再次攻下了路易斯堡，还相继攻占了法属杜肯堡、魁北克和蒙特利尔，完成了对加拿大的征服。在印度，英属东印度公司的军队于1757年在普拉西大败法国和孟加拉的军队之后，占领了印度最富饶的孟加拉，接着在马德拉斯和本地治里同法国展开了激烈的争夺。根据1763年签订的和约，英国从法国手中夺取了北美之加拿大和密西西比河东岸除新奥尔良以外的路易斯安那，以及西印度的多米尼加等一系列岛屿，在印度仅给法国保留了五个不设防的城镇。英国还从法国的盟友西班牙手中夺取了佛罗里达。法国的殖民势力遭受了惨重的打击。英国牢固地树立起了世界殖民霸权和商业霸权，大英殖民帝国基本形成。
    七年战争之后，英属北美十三个殖民地爆发了1775-1783年的反英民族独立战争。法国为报复英国，于1776年4月与西班牙结成了波旁王朝的复仇同盟，参加殖民地方面作战。英国对殖民地的海上封锁，又招致了以俄国为首的欧洲众多国家参加的“武装中立”集团的抵制。英国陷入了完全的孤立，在军事上亦遭到失败，最后不得不承认北美合众国的独立，并归还了法国的一些殖民地和岛屿，退出了西属佛罗里达和梅诺卡岛。英国的殖民霸权遭到严重挫折，但它在亚洲夺取了一些新的土地，并获得了整个澳洲，得到了更多的补偿。