19世纪中后期是美国历史上的大转变时期。第二次工业革命，使美国经济、政治和社会发生了前所未有的改观。在这一历史进程中，城市的发展也进入鼎盛时期， 并对美国社会产生了深刻的影响。 本文试就19世纪中后期美国城市化的特点及意义作一初浅的分析。
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    城市化是人类从区域文明向世界文明过渡中的社会经济现象；是从乡村经济向城市经济全面转化的过程。它包含三方面内容，一是农村人口向城镇集中，引起城镇数量和城镇人口的逐步增加；二是城镇的形态和分布，由一个个相对独立的状况转为互相联系日益密切的城镇体系；三是城市的经济关系和生活方式广泛渗透到农村，使农村的生活（包括物质生活和精神生活）逐步城市化。
    在城市化的历史进程中，美国的城市化起步较晚，1790年美国进行首次十年一度的人口统计，那时全美国的城镇（按2500人以上计）只有24个，城镇人口只占全国人口的5%。〔1〕至内战前，美国经济虽然发展迅速，但城市人口还只占全国人口的19.8%。其时，英国已完成城市化（1850年前后）；经济发展缓慢的法国城市人口也占全国人口的28.9%。19世纪中后期，美国的城市化开始飞速发展，1890年，8000人以上的大城市由1860年141个增至449个；1910年又升至778个。1860年时，城市人口仅500万，1900年增为2500万，城市化人口达30%以上， 1920年又增至51.2%，〔2〕基本实现了城市化。
    19世纪中后期美国城市化的迅速发展是与当时美国经济的高速发展和经济结构的变革相一致的。工业化促进了城市化，城市化又反过来推动工业化。这一时期，在资本主义范围内出现了一场以电力技术和内燃机为主要标志的“第二次技术革命”。美国充分利用已有的理论突破和发明，不断改进，不断创新，推出一项又一项的实用性成果，据美国专利局统计，1860-1890年的30年间美国共发出44万项专利，而此前美国总共发出的专利不超过3.6万项。〔3〕进入20世纪以后，发明和专利更多。在这些发明中，以冶铁技术和电力应用对城市影响最大。贝西默炼钢法的广泛采用，钢铁冶练能力迅速提高，引起采掘工业、燃料工业、加工工业、运输业的一连串连锁反应。美国是最早使用电力的国家，并且电力被首先应用于城市。七八十年代后，电灯、电话、有轨电车相继发明并投入使用，极大地促进了城市的发展。
    从美国城市化的过程来看，它既具有与欧洲国家相同的一面，又有其自身的特色。美国东北部的新英格兰地区及东部沿海城市的发展和英国的城市化道路极为相似，都是在原来商业和手工业的基础上，经过优先发展轻工业而成长起来，较早地完成了工业革命，率先由商业城市转为工业城市，这些地区的城市化率在1860年前曾一度遥遥领先于其它地区。美国的中西部和西部地区的城市化则极具特色，在城市化的速度和规模上都呈现出与早期不同的特征。也许，“在一定程度上，正是这些特色促进了美国的经济发展和城市化。”〔4〕
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    19世纪中后期，美国的城市化过程是美国史上极具个性的一页。
    首先，新兴城市的发展速度令世人惊叹。在一般情况下，城市是在乡村农业社会的基础上，通过人口集中而逐渐成长起来的，因而要经历一个由地方小城镇到地区性中小城市转变的过程，且会有少数城市发展成全国性大城市。而在19世纪中后期的美国，中西部城市，尤其是西部城市的兴起完全超越了常规。“一个十年前还没有人的城镇，而今已有了几千人口，几十年以后可能发展到几万或几十万人口，人类至少要经历一百万年的时间才出现第一个有一百万人口的城市社会，然而芝加哥人在不到一百年的时间里完成了这一业绩”。〔5〕
    芝加哥可以说是19世纪中后期迅速发展的一个典型。19世纪初，芝加哥还是人迹罕到之处，西进运动开始后，芝加哥才日见兴盛，1837年正式组建为市，1880年该市人口即达50万，1890年跨过100百万大关， 1910年又跨过200百万大关，一跃而成为美国第二大城市〔6〕，与纽约相匹敌。
    著名的丹佛城更是平地而起。这座城市的创建者之一威廉·拉里默在1858年11月到达这里时，丹佛还只有正在建造中的20几间小屋，拉里默用四根三角叶杨树干交叉立起，即为未来丹佛城的城址，尔后的几十年时里，随着工业的发展和铁路的铺设，丹佛一跃而成为山区各州中首屈一指的城市，1900年时人口达13万余人。
    其次，城市与城市之间的竞争激烈。由于中西部和西部的城市是“速成式”城市，没有东部地区的城市那样有雄厚的根底，经济实力和技术力量较薄弱。因此，在城市化的过程中，如果不能在工业、能源、交通、人口等方面占据优势，就很容易衰败下去。这样，城市与城市之间为了生存和发展，展开了激烈的竞争。一方面，在新兴城市站稳脚跟的人希望城市有良好的发展前景以吸引更多的人们，而另一些人则希望在创建和发展新的城市中寻找机会。在他们的思想里，“既然肯塔基州的列克星顿可以在1800年以前迅速上升为西部人口最多的城市，既然圣路易斯、辛辛那提和芝加哥能够如此迅速地发展，那么为什么不可以出现新的列克星顿把这一切城市都取而代之呢？”〔7 〕在中西部城市的竞争中，先是辛辛那提超过了列克星顿，尔后，芝加哥又快步走到辛辛那提的前面，并把它们远远甩在后面。在西部，城市与城市之间的竞争更为激烈。
    佛弗与夏延：两地相距不过百余英里，处在同一经线上，丹佛深居内陆腹地，而夏延则于1868年11月通了火车，因此人口骤增，超过丹佛，这对丹佛城的发展构成威胁。对此，丹佛立即行动，筹资修建到夏延的铁路；又促成堪萨斯太平洋铁路铺向丹佛，并修筑与南部相联系的铁路。这样能使丹佛在三个方向与外界联系，实力大增，经济发展迅速，移民也接踵而至，各方面均迅速超过夏延。